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第二章 践约忽闻警
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这一天午正时分，三条人影，如鬼魅飙风，朝桐柏山主峰之后的一座深谷飘去，这三条人影，正是朱昶与-白骨双仙。
到了谷口，奔进约莫半里，只见双峰夹峙，壁立如削，高可接天，谷道至此，变成一条宽不及三丈的狭道，狭道居中，兀立着三根奇形怪状的石笋，每一根有两人合抱粗细，正好堵住入口。
老魔一扬手，道：-到了！-
朱昶目光一扫现场形势，道：-是这里吗？——不错，就是这里！——
这石笋好生古怪……——
这便是阵门，如不毁去这根石笋，便休想越雷池半步！——两位的仇家就在阵内？——
对了！-
朱昶心意一动，道：-两位苦练"五雷掌"，便是要毁这石笋？——对了！——
两位事前没有想到过用火药炸毁，或是……——办不到！——
为什么？——
我子便是被困在阵门不远处，如果用火药来炸，先遭殃的是我子！——嗯！对方设想很周到！——
这石笋必须一举同时毁去，否则阵势便会变动，徒劳无功！——这是什么阵？——
玄女奇门阵！——
我们这就动手吗？——
不错！——
不先照会主人？——
那是白魔，那老怪物惯会装聋作哑——
毁了阵门之后呢？——
我夫妻足可应付了！——
来吧！——
慢着，我们必须在两丈外发掌，两丈之内，人不能附，朋友毁居中一根，我与老婆子负责左右两根，朋友，这不是儿戏，要用全力！——好的！-
三人移步迫近在约莫两丈之处，站定身形，各把功力提聚到十二成-
白骨老魔-大喝一声，三道撼山栗岳的劲气，猛然卷向三根石笋，挟着震耳欲聋的霹雳之声，势道之强，令人不寒而栗-
轰隆隆！-一阵地坍山崩的巨响，石屑纷飞，碎石激射，三根石笋，被震成了一堆碎石-
白骨双仙-涌身入谷。
朱昶大叫一声：-站住！-跟踪追了进去，横身一拦，道：-两位说了的话算不算数？——白骨老魔-桀桀一声怪笑，道：-算什么数？——奇门正解！——
事完给你……——
事先如何说的？——
小子，你等着吧！-
朱昶气得发昏，大喝一声道：-我毁了你这两个无信的败类！-双掌一扬，-白骨双仙-在眨眼之间，消失无踪。朱昶正待弹身追击，一看，不由亡魂大冒，只见眼前景色大变，已非原来所见的谷道，猛省已被困入奇阵之中，三根石笋被毁，只是让两魔得以顺利入阵，阵势并未破去，两魔有-奇门正解-在手，自然识得阵势，想不到会上了这个恶当。
左击右突，眼前尽是怪石林木，昏昧一片，连方向都辨不清了。
他在荆山-黑堡-的阵势中，曾被困过，知道胡闯不行，只好静下来思量。心中那股怨毒愤慨，就不用提了。
但，他也感到好笑，-白骨双仙-是武林周知的邪恶之辈，自己竟然听信对方的话，这不是摆明着找当上吗？
与两魔为敌的，极可能是正派人士，这不成了助纣为虐！
愈想，愈觉不是意思……
谷中主人到底是什么样的人物？-白骨双仙-这一进去将发生什么样的后果？
不知过了多少时间，朱昶还是一筹莫展。
蓦地──
朱昶只觉腰肋之间一麻，人跟着栽了下去，一个满面怒容的清矍老人，站在身前，随着身躯被老人挟起，疾奔而去，只那么刹那工夫，眼前一亮，原来已到了阵外。
老人把朱昶往地上一摔，叉手而立，须发蓬立，看来已是怒极。
朱昶心想，莫非这便是谷中主人，虽只匆匆一瞥，但已看出这老人满面正气，决非邪恶之辈，暗自运功一周，穴道已解……
三条人影，自谷口飞射而出，赫然正是-白骨双仙-，另外多了一个阴鸷中年人，想来定是两魔口中的爱子了。
老人大吼一声：-站住！-
三人一刹身形，-白骨老魔-得意地一阵狂笑道：-老怪物，我以为你开溜了？-老人栗声道：-把"奇门正解"留下！——
你想吗？——
否则老夫杀他！——
杀谁？——
你这同道人！-说着，手指地上的朱昶-
白骨魔婆-转向老魔道：-老伴，这多么巧，这小子不除，终是后患……——让老怪物杀他吧！——
不妥当，我要亲眼看他死！-
老人被两魔的对白楞住了，但随即若有所悟的道：-少弄玄虚，若不把"奇门正解"交出来，老夫便先毁了他！——白骨老魔-耸了耸肩，阴阴地道：-那你就下手吧！-阴鸷中年人眉毛一挑，道：-爹，他是谁？——哈哈哈哈，孩子，若没有这小子相助毁去阵门，你还不能脱困……——哦！我们该救他……——
不！——
为什么？——
他是个危险人物-
老人栗声道：-他是被你们利用的？——
白骨魔婆-得意地道：-你说对了，下手呀！-老人气得簌簌而抖。
阴鸷中年人语意森森的道：-这些日子困死人了，让我煞煞手痒！-说着，一欺身，到了朱昶身前，与老人成了相对之势，中间隔了朱昶。
老人一退身，道：-助纣为虐，也不是什么好东西，杀吧！-阴鸷中年人嘿嘿一笑，道：-这才像话！-
话声中，单掌一扬，朝朱昶掌头按下……-
砰！-挟以一声凄厉的惨哼，一条人影腾空而起，飞泻向数丈之外，洒了一天血雨-
白骨双仙-齐齐惊呼一声，弹身扑向那人影。
被一掌震飞的，是那阴鸷中年人，朱昶缓缓立起身来。
老人看得目瞪口张，这村俗装扮的，分明已被点了穴道，想不到他能在转眼之间，已自解了穴道-
白骨魔婆-抱起了阴鸷中年人，狂声道：-老伴，他……死了！——白骨老魔-怪叫一声道：-死了？——
把那小子挫骨扬灰！——
好哇！-
老魔一幌身，欺到朱昶面前伸手可及之处，须发逆立，瞪眼咬牙，那副狞恶狠毒之像，相当骇人。
朱昶心念一转，解开布包，取出断剑，左手握鞘，右手抓柄，寒声道：-老魔，交出"奇门正解"，饶你一死！——白骨老魔-咬牙切齿地道：-小子，老夫非把你弄碎不可！-双掌一扬，闪电般拍向朱昶，一取天灵，一指心窝。
朱昶施展-空空步法-，以更快的速度，移了一个位置，口里道：-给你一次机会！-老魔一击扑空，立即收势，重行面对朱昶，厉声道：-小子，老夫非杀你不可……-朱昶冷极地一哼，道：-阁下生平作恶多端，杀人无数，谅来死有余辜-说着，掣剑在手。
老魔栗呼一声：-断剑！-
魔婆跟着叫道：-他就是最近出道的"断剑残人"吗？-朱昶-嗯！-了一声，道：-正是区区！-
谷中老人面上起了变化，可能，他也知道-断剑残人-的大名。
老魔一撩长袍，从衣底抽出尺许长一对白森森的怪东西，赫然是两根人的胫骨，分持两手，一碰，狞声道：-断剑残人，杀子之仇，岂能不报，纳命吧！-朱昶大惑，不知这对腿胫骨有什么蹊跷存在？
谷中老人连退三步，惊声道：-白骨招魂！-朱昶可不懂什么-白骨招魂-，但意识到必是什么歹毒的东西-不给对方机会-这句警语，徒现脑海。
谷中老人大喝一声：-退，不能碰击白骨！-边叫边已弹退三丈之外。
朱昶反应神速，立即改变心意，剑交左手，右掌全力拍了出去，人也同时后弹丈许，排山掌力卷处，-白骨老魔-措手不及，掌场被震退了四五步，朱昶可不给对方机会，第二掌又告推出……-
白骨老魔-一挥手中白骨，迎着狂涛般的掌风猛扑-
谷中老人-再度喝了一声：-快退！——
波！-白骨互击，一蓬黑雨，随着激撞的劲浪急飘猛洒。
朱昶在谷中老人喝声发出的瞬间，闪电般弹退数丈……
黑雨落地，两丈方圆之内，冒起缕缕黑烟，挟著「嗤！嗤！-之声。
朱昶定睛一看，为之亡魂大冒，只见地上的青草，一片焦枯，连地都染成了灰黑之色，近身一方岩石，表面上已成百孔千疮。
好歹毒的东西，血肉之躯不化脓水才怪。
天下，竟有这等剧毒之物。
检查身上，衣裤已洞穿了不少小孔-
白骨老魔-见朱昶安然无恙，心知已不可为，厉叫一声，弹身便……
一起，一落，落起的同时，朱昶拦在身前。
老魔面目失色，双掌一扬……
朱昶的断剑，业已在对方落地的同时攻出-
哇！-
惨号破空，令人心神皆颤，-白骨老魔-栽了下去，一颗脑袋，滚出老远。
朱昶吁了一口大气，回头看去，-白骨魔婆-业已无影无踪。
谷中老人栗声道：-你已沾上了化骨剧毒！-朱昶心头一震，果然觉得身上有几处灼热麻痒，十分难耐，三把两把，抓去外衣，皮肉出现了铜钱大的黑斑，总有七八处之多。
谷中老人再次道：-沾上此毒，立化脓水，你……怎么回事？-朱昶顿忆身上的-天蜍珠-，忙取出在黑斑上按摸一通，说也奇怪，黑斑随按随消，炙灼麻痒之感也没有了。心知已无大碍，俯身从老魔尸体上搜出了那册-奇门正解-，这才抬头望向谷中老人。
自始自终，他没有仔细看清老人面目，现在这一看，登时心头大震，楞住了！
谷中老人，身着一袭齐膝黄葛布长衫，秃头赤足，貌相清奇，眉心间一粒红痣。
这不是-红娘子-口中描绘的-遗世老人-吗？
自己此番本是到大别山去探寻他，想不到他却隐居在桐柏山中，如果没有-白骨双仙-这一岔，自己此行扑空，-红娘子-当然不用说是徒劳。
天下，竟有这等奇巧的事？
谷中老人目光紧紧盯住朱昶手中的-奇门正解-，沉凝十分的道：-"断剑残人"，那本小册子可否见还？-朱昶一愕，道：-难道这是前辈之物？——
不错！——
怎会到了老魔夫妇手中？——
是从老夫劣徒手中夺走的！——
哦！——
老夫为了要得回这本"奇门正解"，才设法擒了那魔子作质，准备交换……——原来是这么回事！——
你……竟有辟毒之能？-
朱昶一笑，不答所问，递过-奇门正解-道：-既是老前辈之物，请收回！-谷中老人反而一楞，并不伸手来接，白眉一皱，道：-你很大方，对这奇书，竟无贪得之念？——本来就非晚辈之物——
什么条件？——
条件？——
不错，老夫不能白白得回！-
朱昶不由肃然起敬，这种做法，虽属怪僻，但怪得可敬可爱，当下脱口道：-无条件！——好，老夫记下这笔人情！-说着，接了过去-
请问前辈尊号？——
老夫名号早忘！——
前辈的尊号可是"遗世老人"？——
噫！你……如何知道？——
那老前辈真的是"遗世老人"了？——
算你说对了！——
晚辈正要拜访！——
什么，你要找老夫？——
是的，晚辈此行目的地是大别山，想不到上了"白骨双仙"的恶当，却得逢老前辈，真是塞翁失马了——遗世老人-语音突然变得很冷的道：-你找老夫何事？-朱昶此刻，的确是心花怒放，高兴已极，但仍安详地道：-有事请教！——何事？——
请教一座阵势的破解之法！——
办不到！-
朱昶为之一窒，道：-老前辈不肯赐教？——
老夫早已有誓，不再与世俗打交道！-
朱昶为之气结，若没有自己，他决不可能从-白骨双仙-手中得回-奇门正解-，自己一本武士之道，双手奉还与他，他却这么不通人情，当下微愠道：-不能破例吗？——不能！——
如果晚辈刚才不归还"奇门正解"，自行翻阅参研，又如何？——那另当别论！——
老前辈坚持这原则吗？——
当然，不过……——
不过什么？——
如你方才以此作为条件，老夫无话说，老夫生平不受人惠，这样好了，准你作为条件提出-朱昶冷傲地道：-不！大丈夫一言九鼎，说过无条件奉还，岂能出尔反尔！——嗯！你的脾气与老夫有相近之处……——
好说！——
老夫誓言不可破！——
在什么情况下才能破？——
没有可能！——
如果晚辈请前辈提出条件作为交换呢？——
也不可能，除非……——
除非什么？——
凭你功力！-
朱昶有些啼笑皆非，天下个性再怪僻的，也不能怪到这种田地，难怪-红娘子-说他较之-鬼手神人-过之而无不及，当下困惑的道：-老前辈的意思是要晚辈动武？——遗世老人-一本正经的道：-不错，当老夫在力有不逮，无法反抗的情形之下，便不算违誓——只有这一条路？——
别无他途！——
那晚辈要一试了？——
嗯！不过，你成功的希望不大！——
老前辈，恕晚辈说句放肆的话，出道以来，尚无人能逃过断剑一击！——你十分自负？——
不敢，但这是实情！——
武术非只一端，不得以一得而自恃……——
晚辈并非自恃——
那你就试试看吧！——
晚辈实在不愿无礼相对！——
那你离开吧！-
朱昶心念一连数转，知道说下去是多余，对方决不会改变主意的，剑交右手，徐徐上扬，沉声道：-晚辈要得罪了！——出手吧！——
留心了！-最后一个了字离口，断剑已划了出去，这一击，他只用了五成功力，原因是对方并非仇家，亦非真正敌人。这一招-天地交泰-，太过霸道，如非生死相拚，可不能全力的施展。
焉知事实大谬不然，招式方出，对方人影已杳。
当下半途收势，只见-遗世老人-站在右侧八尺之处，面露微笑。登时面上一热，咬了咬牙，再次出剑攻击，功力用到八成。
情况没变，-遗世老人-又如鬼魅般换了位置。但，朱昶已注意到了，-遗世老人施展的一种十分奇幻的步法，与-空空步法-极为近似。
仔细忖摩之下，暗自点了点头-
遗世老人-哈哈一笑道：-如你三招仍然失手，就自便吧！-朱昶已有成竹在胸，冷冷的道：-如果再失手，晚辈立即出山！——很好！——
老前辈注意了！-
话声中，断剑一划……-
遗世老人-故技重施，一闪而没，但朱昶这一击是虚招，双目紧盯住-遗世老人-的身形，对方闪幌之间，他也跟着闪幌，施展-空空步法-，在瞬息之间，连换了八个方位，速度快过-遗世老人-
遗世老人-微微一窒之间，断剑已抵上他的前胸-
老前辈，放肆了！——
遗世老人-双目圆睁，栗声道：-你这是什么步法？——雕虫小技，不值一提！——
说呀？——
请老前辈实践诺言！——
你先说，这是什么步法？-
朱昶无奈，只好道：-空空步法！——
什么，空空步法？——
不错！——
空空……空空……你是杨威的传人？-
朱昶不由心头一震，师父-空空子-的来历，武林中知之者甚少，对方竟能一口道出他的姓，只凭一套步法，莫非对方也是师父至交好友？
心念之中，脱口道：-老前辈认识家师？——
遗世老人-大声道：-你真的是杨威传人？——是的！——
你来向老夫讨教阵法？——
是的！——
遗世老人-声色俱厉的道：-滚！-
朱昶大惑不解，莫非他与师父有过节？-
遗世老人-再次暴喝道：-快与老夫滚！-朱昶冷冷的道：-什么意思？——
老夫要你滚！——
总该有个理由？——
没有理由，快滚，要理由去问杨威本人——老前辈与家师有梁子吗？——
你不配问，听着，此后你如敢踏入此间一步，老夫必杀你！-朱昶满头玄雾，但心火已发了起来，不明不白的挨轰，他可是第一次，同时情况显示，对方与师父之间，必有过节。
心念之间，捺住火气道：-老前辈不嫌话说得太过份了吗？——遗世老人-冷笑了一声道：-这已算相当客气了！——否则呢？——
老夫……-老夫什么，他没有说下去，可能，他想到站在眼前的-断剑残人-功力在他之上。
朱昶一时之间，也不知如何是好，要向对方请教破阵之法，已属不可能了，但-黑堡-奇阵非破不可，如果遣人向师父求援，旷目持久，如果夺回那本-奇门正解-，又不屑为，如何是好呢？用强，不错，这是对方自己说过的……-
老前辈，一切不谈，晚辈此番既己碰上，不达目的不休！——你在做梦！——
莫怪晚辈无礼！——
用强吗？哈哈……-
狂笑声中，身形似魅，倏忽消失于谷口。
这一着，大出朱昶意料之外，对方身法不弱，他反应再快，也无法截阻。
封锁谷道的是一座奇阵，方才已领教过，胡闯是行不通的，怎么办呢？
他楞在当场，计无所出。
地上，躺著「白骨老魔-的无头尸身，朱昶望着尸身，苦苦一笑，半天不到的时间，竟发生了这么多不可思议的变化，原来庆幸巧逢-遗世老人-，以为是-塞翁失马，焉知非福-，想不到变成了泡影。
如果就此一走，实在觉得不甘心，但，目前能如何呢？
他想，-遗世老人-的身法，除了师父-空空子-之外，在当今江湖中，可算是出类拔萃的了-
遗世老人-与师父之间，到底有什么过节呢？照他那愤恨的情形搅来，这过节还不是等闲的。
突地，一条人影，飞奔而至，朱昶一看来人，不由大喜过望，来的不是别人，正是师父好友-南极叟-
南极叟-会到桐柏山来，使他大感意外，当下欢然上前招呼道：-前辈您好！——南极叟-错愕地道：-你怎会在这里？-
当下，朱昶把遇见-白骨双仙-误打误撞寻到了-遗世老人-的经过说了一遍，-南极叟-不住地点头，道：-老夫以为你已去了大别山！——前辈远来桐柏山……——
还不是为了你的事！——
晚辈的事？——
老夫在听到纪晓峰他们说起你的行纵之后，一路追了下来，竟没有追上，如果你早向老夫说要寻访"遗世老人"，老夫会直接带你来此……——前辈本来知道"遗世老人"隐居此地？——
不，是最近令师从大理国传讯来才知道的……老夫追你不上，准备单独来此，想不到你也上了这条路，太巧了……——家师传讯来？——
嗯！他要老夫代他办件事！——
什么事？——
与"遗世老人"之间的一桩公案-
朱昶心中一动，接着把-遗世老人-在知悉自己来历之后的反应，说了出来，然后问道：-对方与家师有宿怨吗？——南极叟-神秘地一笑，道：-待会你自然明白，来，我们找他……-朱昶满腹疑云地道：-谷道被一座奇阵封锁！——知道，叫他出来！——
他未必肯现身……——
随老夫来！-
两人走到被毁的阵门之处，-南极叟-运足丹田内力，朝里发话道：-左敬业，匡子蘅专诚拜访！-连叫三遍，毫无反应。
朱昶这才知道-南极叟-的名姓是匡子蘅，-遗世老人-叫左敬业。
停了片刻，-南极叟-再次道：-姓左的，不把匡某人放在眼下吗？-依然没有回应，-南极叟-朝朱昶一笑，低声道：-老夫要骂山门了！-说完，干咳一声，清了清喉咙，狂声吼道：-左敬业，你算怎么东西，竟敢如此目中无人，要老夫揪你出来吗？-人影一幌，-遗世老人-出现阵门，冷厉地一扫朱昶，然后转向-南极叟-道：-姓匡的，别来此大呼小叫！——南极叟-纵声一笑，道：-老兄，你我都是行将就木的人，火气别这么大！——遗世老人-冷漠地道：-来此则甚？——
无事不登三宝殿，当然有事才来，你以为我有兴游山吗？——我左某人业已不问世事了！——
你自己的事问不问？——
我自己什么事？——
南极叟-朝朱昶一摆手，道：-孩子，见过你大师伯！-朱昶登时一窒，怎会平空钻出个大师伯来？记得在大理行拜师之礼时，师父分明说，自己算是他第一代弟子，这是怎么回事？
心念未已，只见-遗世老人-怒目瞪著「南极叟-道：-姓匡的，别来这一套……——南极叟-置若未闻，向朱昶道：-小子，发什么呆，你听见老夫的话了？-朱昶意识到此中大有文章，-南极叟-是师父至友，名高望重，决不会胡言乱语，此举必有深意，当下恭恭敬敬作了一个揖，道：-见过大师伯！——遗世老人-须眉倒竖，显然已是怒极，侧转身不予受礼，厉声道：-匡子蘅，你与我滚下山去！-朱昶弄得一鼻子灰，脸上热辣辣的好不尴尬-
南极叟-怒声道：-左敬业，你简直不是东西！——遗世老人-冷哼一声，转身便走……-
南极叟-暴喝道：-站住，我只说一句话！——遗世老人-不期然地回身道：-说吧？——
南极叟-缓和了一下怒气，道：-我若非受人之托，决不来与你这条牛说人话，听着：-贵祖师神座之下，放着一件东西，你自己去看，我等你半个时辰，就这么一句话，去吧！——遗世老人-吃惊得望了-南极叟-一眼，没有开口，转身没入谷中。
朱昶忍不住道：-前辈，这是怎么回事？——
他本是你大师伯！——
这晚……辈却未听家师提及……——
他当然不会告诉你，这是一桩师门公案，未解决之前，你师父没有师门-朱昶大是激奇，惑然道：-前辈能赐告吗？——南极叟-朝身边石头一指，道：-坐下来再谈！-两人坐定之后，-南极叟-接下去道：-你师父边荒传讯，托老夫办的便是这件事……——请道其详？——
你师父与这老顽固是师兄弟，同拜在你师祖"无忧上人"门下，你师父年长却没入门，所以得称左敬业为师兄……——哦！难怪晚辈发觉对方的身法与家师的身法十分相似！——技出一源，那是当然的，你师父虽加以改变，但总不能离宗——以后呢？——
你师父为人谦冲，资禀绝佳，是以十分得你师祖偏爱，当时你师伯正值盛气之年，人情之常，自不免由妒生恨，与你师父水火难容……——啊！——
当时，你师祖曾有把掌门之位传你师父的打算……——废长立次，这与武林规矩不无违背……——
那只是原则问题，各门有各门的家规，并非一定要立长，一个掌门人，必须在气度、胆识、为人、修养、道德……等各方面有独到之处，始能膺此门派重任——但不知敝门派是怎么个名称？——
太虚门！——
太虚门？似从未听过……——
不错，太虚门是一个秘密门派，不参与江湖纷争，不涉及江湖恩怨……——哦！后来呢？——
太虚门传派之宝"太虚经"，除掌门人外，只能分传而不能直接参研，但你师祖却把此经交你师父参修，这便等于暗示你师父将继承掌门之位……——那为何又……——
你大师伯在获知此事之后，认为师父偏心，对你师父更加恨如切骨……——单凭这一点，他便不足以继掌门之位！——
话不能如此说，人非圣贤，妒与愤是天生弱点，究其实，你大师伯除了稍嫌刚愎之外，一切均不比你师父差——以后呢？——
师兄弟大打出手，你师父伤了师兄，是犯上，不听师尊劝阻，是悖逆，按门规，他被逐出门墙，永不许称为"太虚门"弟子……——啊！-
就在此刻──-
遗世老人左敬业-悠然出现，面色难看极了-
南极叟-凝望了-遗世老人-半晌，沉声道：-如何？——遗世老人-面上的肌肉起了抽动，久久，才激动的道：-请进！——连这小子在内？——
遗世老人-点了点头，转身在前带路，-南极叟-冲着朱昶，扮了个鬼脸，示意要他跟进。
朱昶简直如丈八金刚摸不着头脑，茫然而又激奇地跟着入谷。
约莫半里远近，眼前现出一座古旧但十分气派的殿宇，四个年纪仿佛的三十许儒衣中年人，肃立迎候。
朱昶怀着忐忑的心情，跟随着进入一座大厅之中-
南极叟-被请上坐，朱昶则垂手而立。
四名中年弟子，却没有跟入-
遗世老人-长声一叹，道：-一失足成千古恨，我错得太可怕了！——南极叟-面容一肃，道：-掌门人，事已过去，能消解了这误会，便是贵门之幸，不必自责太深……——不，我这掌门之位即日下座，留待师弟……——你错了，这不是杨威的本心！——
我尚能忝居这位吗！——
左老哥，你是上代掌门之命所立，名正言顺——不，是我的错，而使先掌门人误立……——
令师弟身为大理国"国师"，他是不会再返中原的了——我亲自南下相请并谢罪——
不必了，他的目的只是要使这小子归宗入门，别无他意！——遗世老人-激愤地道：-师弟苦心孤诣，甘披叛逆之名，受逐出门墙之痛，我……永远抱憾，一切均由我而起，如不及时赎罪，何以对祖师在天之灵——南极叟-平静而有力的道：-杨威兄当年的初衷是敬长，所以才出此下策，如今若重就掌门之位，岂不大违初衷，所以这一点已是不争之论，目前要做的是让他归宗认门……-说着，转向朱昶道：-除了面具，叩见掌门-朱昶内心激动如潮，他算已明白了一个梗概，忙依言摘下面具-
遗世老人-一见朱昶的真面目，不禁脱口惊-啊！-了一声。
朱昶整了整衣衫，正待……-
遗世老人-一抬手道：-且慢！-
朱昶一楞，止住挪动的脚步-遗世老人-沉声向门外道：-你们进来！-四名弟子鱼贯而入，向-遗世老人-行了礼，退在一侧-
南极叟-以目向朱昶示意，朱昶挪步上前，朝-遗世老人-恭恭敬敬地拜了下去，口称：-弟子朱昶，叩见掌门师伯！——遗世老人-一抬手，道：-起来，见过你四位师兄！-朱昶再拜而起-
遗世老人-顺序指四人道：-你二师兄胡军，三师兄常志明，四师兄岳望，五师兄俞谨言！-朱昶一一为礼，但对于独缺大师兄，心中虽疑，但也未便动问，见礼之后，退回原来站立的位置，四师兄对这突然而至的小师弟，全都惊奇不置，在神情上可以清楚的看出来-
遗世老人-又道：-你大师兄吴衍人十年前回家奉母，只每年中秋来此一次，以后有机会时再为你引见-说完，目注四弟子道：-这是你们师叔杨威的传人，今日归宗入门，你们下去准备香案谒祖——是！-
四弟子退了下去-
遗世老人-又向朱昶道：-你师父当年被逐出门墙，你师祖忘了追回"太虚经"，当时以为已被他带走，而他离山后即无下落，两年后，师祖归天，又三年，江湖传出"武林三子"之名，但不知"空空子"是你师父，及至年前，才由你大师兄传回"空空子"就是被逐师叔杨威的讯息，本来要他追回"太虚经"，但没机会，唉！想不到……-话锋一顿之后，又道：-他并未携走"太虚经"，却把经藏在祖师神座之下，为师伯的迄未发觉，他还留了一纸便笺，你拿去看！-说着，从袖中取出一张发黄的字笺，递与朱昶。
朱昶上前，双手接过，只见上面写着：-柬留大师兄，掌门一位，理应由大师兄接传，然师尊之命难违，故只有出此下策，犯过出走，希大师兄见柬之后，向师尊禀陈弟之苦衷，并代谢罪，俟师兄接位之后，弟必返山待罪。杨威留-看完，对师父的为人，生出无比的敬意，把字柬奉回师伯，道：-此事师父从未对弟子提及！——遗世老人-黯然神伤的道：-你师父若不回山接掌门之位，我这不屑师伯将无颜见先祖等于地下了-朱昶是下辈，这种师门大事，他当然没有置啄的余地，只好默然不语-
南极叟-沉重的道：-他不会答应的，如你迫他答应，那是绝他回山之愿了！-谈话之间，二弟子古军来禀报香案齐备，于是朱昶随-遗世老人-进入后进，参谒了祖师神位，然后再回到厅中，-遗世老人-才问起道：-你说要向我请教破阵之法，怎么回事？-朱昶被勾起了满腔仇恨，双目一红，道：-对于荼毒中原武林的"黑堡"，师伯当有个耳闻？——嗯！——
而"黑堡主人"便是弟子杀家的血海仇人！——啊！你的身世……——
先父叫朱鸣嵩！——
遗世老人-一震，道：-你是"剑圣"的后人？——是的！——
带艺投师？——
是的！——
怪不得你的剑术……——
那并非家学——
什么，不是家学？可是也并非本门武技……-于是，朱昶把习艺经过，说了一遍-
遗世老人-说了声：-奇缘，将来你能有机会参修本门"本虚经"，融合所学，本门武功，必然会在武林中大放异彩——谨遵尊训！——
"黑堡"之事如何？——
"黑堡"在荆山之中，迄未为武林同道探悉，因为护堡的，是一奇阵！——什么样的奇阵？——
据友人相告，那阵势是九宫八卦合以迷魂阵而成！——遗世老人-登时面现惊容，道：-那应该是"太昊阵"……——太昊阵？——
照你所说的该是"太昊阵"，但"太昊阵"及"奇门正解"之中三大奇阵之一，对方怎会布设呢？-朱昶心中一动，道：-那册"奇门正解"曾一度失落在"白骨双仙"之手……——不可能，那两魔得手的时间短暂，只不过百日工夫——请问师伯，是如何失落的？——
是你三师兄在参研，他不该在出谷时也带在身边，致被双魔所乘，好在老魔之子落了单，得以擒回谷中作质——是的，弟子明白了！——
南极叟-这时才插口道：-怕的是根本不是"太昊阵"，岂非徒劳往返？——遗世老人-眉头一皱，道：-如由我派门人前去察看，等于参与武林恩怨，与门规不合了——那朱昶现在已正式归入"太虚门"下，岂非也不能有所行动了？——不，那当作别论，他一因身负血仇，二因遵行师命……——贵门明哲保身，不兼善天下，连门人弟子的恩怨也不援手吗？——他在入门以前的恩怨，本门不过问-
朱昶怕两老弄僵，忙道：-师伯，只请您授予弟子破"太昊阵"之法，如不为功，可再来参谒请教？——遗世老人-道：-这可以，但有一点，你出江湖不能暴露是"太虚门"弟子！——
遵谕！——
还有，如果确系"太昊阵"，你得查明摆设此阵之人是谁？——是！-
五弟子俞谨言入厅禀报酒菜齐备-
遗世老人-起身道：-匡兄，请！——
南极叟-哈哈一笑道：-我以为仍然要吃干粮呢！——匡兄以为我左某人真的如此不近人情吗？——说笑而已，叨扰了！——
请！-
离厅转入边厢，果然摆了两桌酒菜，-遗世老人-与-南极叟-独占上桌，朱昶与四位师兄坐一桌，菜肴虽不丰盛，但也很像回事。
饭罢，已是入夜时份-
遗世老人-绘了一张阵图与朱昶，并加以解说，同时对本门护谷奇阵，也予以指点。
翌晨，朱昶与-南极叟-辞别出谷。
朱昶仍以面具掩去真面目，下了桐柏山，与-南极叟-分道而行。
对于这一段师门公案，想起来仍感慨不已。
路上，他盘算着现在就赶程赴当阳会合-红娘子-，为时太早，她可能还不曾回头，如果自己迳赴荆山，独闯-黑堡-，那是对她失信背义，未免不妥，看来只有慢慢赴当阳，再等上几天，大概就差不多了。
在路行程将近半月，这一天到了当阳，前后算来已近三十天了。
朱昶照约住进了-青龙客栈-，这是城中最大的栈房。
为了配合环境，朱昶在进店之先，改成了书生装束。
等了三天，没有-红娘子-的消息，朱昶有些心焦。算来，她该已到达才对，她原先判断大师伯-遗世老人-可能在幕阜山或大别山，而事实上全不对，她此行扑空，应该早已回头了，四十日之约将届，为什么还不见人呢？
他一个人在房中喝着闷酒，心想，如四十日到期不见-红娘子-践约的话，自己不能无限期地等下去，只有独闯-黑堡-了。
蓦地──
院内来了一个女人的声音：-说好四十天之内到你们店里相见的……——大娘到底找的是谁呀？-是小二的声音-
不是告诉你一个远房侄子吗？——
大娘，他总有个名字呀，你这样胡闯，没的搅扰了客人……-朱昶心中一动，起身向外探试，只见一个中年妇人，在院内东张西望，店小二在一旁眦牙裂嘴，那中年妇人，赫然是-红娘子-手下四红衣妇人之一，此刻，她穿的却是一般妇女的粗蓝布衣裙。当下大声道：-我在这里！-中年妇人白了小二一眼，道：-这不是吗？-小二双手一摊道：-我的天，大娘怎不早说是这位相公？-中年妇人不理他，疾步走入朱昶房中。
朱昶顺着方才小二的称呼道：-大娘请坐！——不敢当此称呼，我叫苏丹凤！——
哦！苏大娘！-
小二却送来了一付杯筷，道：-相公还要点什么？——来个什锦盆，一只烤鸭，添壶酒！——
是！-
小二退了出去，苏丹凤在下首坐了，朱昶为她斟上酒，道：-贵主人呢？-姓苏的妇人双目一红，道：-她不能来赴约，要我赶来……-朱昶心头一震，道：-不能赴约，发生了什么事？——她受了重伤，生命堪虞……-
朱昶大惊失色，栗声道：-在何处？——
荆州城外一间破庙中——
受伤的地点……——
九宫山后峰！——
伤于何人之手？——
不知道，会不会是"遗世老人"……——
不会！——
少侠怎能断家不会？——
因为在下业已寻到了"遗世老人"！——
大别山中？-
朱昶含糊地-嗯！-了一声，他不能泄露本门秘密，立即转口道：-伤势如何？——
内伤极重，业已昏迷数日不醒，我离开业已五日，不知……-说着，激光莹然。
朱昶略着思索，毅然道：-大娘，请先用酒饭，我们立即启程赶去！——我……食不下咽！——
饭总是要吃的，不然那来力气赶路，来，喝两杯……——不！——
那用饭呢！-
小二端来了酒菜，顺便带了饭食，朱昶也已无心再饮，两人用完了饭，算清店帐，立刻离当阳南下。
日夜不停地疾赶，第四天早晨，抵达荆州。
在苏丹凤引领下，来到距城七八里的一间败落庙宇，看了那荒凉景象，朱昶不由皱眉道：-为何不拣个下处？-苏丹凤苦苦一笑道：-主人仇家不少，兼且她在重伤之下，不能再有风吹草动！——
嗯！说的也是！-
进入破庙，只见荒烟蔓草，断瓦残垣，到处是朽木破棂，鸽翎蝠翼，凄凉至极。
但从占地与殿宇轮廓看来，这是一座建筑宏伟的大庙，想当年定然香火鼎盛。
到了第二进，另一个中年妇人现身出来。
苏丹凤迫不及待的道：-主人如何了？-
那妇人叹了口气道：-谢天谢地，大事无碍，只是还需要疗治养息……——进饮食了？——
很少！——
能说话了吗？——
勉强！-
说完，才向朱昶点头为礼，道：-少侠来了很好，家主人在清醒之后，第一句话便是少侠的名字-朱昶大是感动，颤声道：-在下可以探望吗？——当然，请！-
越过蓬蒿满目的院子，到了一间经过清理的厢房前，带路的人在门外开声道：-朱少侠要见主人！-里面传出另一个妇人的声音，道：-快请进！-朱昶内心显得十分激动，随同两妇人入内，只见一张临时搭的木板床，铺了些稻草，上面躺的，赫然是江湖中认为不可一世的神秘女魔-红娘子-，她仍蒙着面，露在外面的双目已失去了往昔的神采，朱昶不期然地感到一阵黯然，上前栗声道：-大姐，小弟来看您！——红娘子-眼眶内涌现了泪光，孱弱无力的道：-弟弟，难为你了！-朱昶鼻头一酸，道：-大姐，您的伤要紧吗？——大概死不了！——
可曾服药？——
我靠内力自疗，可能还需半月以上将息——小弟可有效劳之处？——
不必了，我有把握，弟弟，你此次大别山之行，如何？——幸不辱命！——
你……找到"遗世老人"了？——
是的！——
他指示了你破阵之法吗？——
有的！——
啊！——
大姐，你如何受的伤？——
要……吴娇告诉你听！-
侍立在床边的中年妇人，移过一把三条腿的破椅，道：-朱少侠且请坐，由我慢慢的奉告！-朱昶依言坐下。
那叫吴娇的妇人幽幽启口道：-我与苏师姐等三人，跟随我们……主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的"麒麟谷"，因为"遗世老人"曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候……-朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：-约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事……——啊！以后呢？——
我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠……——就是如此吗？——
还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则……很难说了，这便是全部经过-朱昶转面朝床上的-红娘子-道：-大姐，您能推测那老者的来路吗？——红娘子-闭了闭眼，道：-想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在"黑堡主人"之上-朱昶默然了片刻，毅然道：-大姐，你还需一段时日疗伤？——是的，至少半月——
这正好……——
什么正好？——
我赴九宫山一趟……——
干什么？——
大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可——红娘子-激动的道：-弟弟，算了，以后再说吧！-朱昶断然道：-不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理——你真的要去？——
当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！——你要小心！——
小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身……——千万不可轻敌，见机进退……——
是的——
我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？——不必了——
小弟……你答应小心行事，别……让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……-朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要……-
大姐，小弟知道——
很好！——
那我走了！——
珍重啊！-
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别-红娘子-出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
※※※
九宫山──
麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是-断剑残人朱昶。
朱昶完全以-断剑残人-的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：-入谷者死！-朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑-
卡！卡！-
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：-小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？-朱昶冷冷地道：-你试说说看，如何死法？——先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？——很好，够味，只要你办得到！——
刷！-一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤-红娘子-之人。
朱昶寒声道：-在下要见谷中主人！-
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极-
你不配！——
记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？——她没有死？——
还要不了她的命！——
你小子与她一路？——
对了，在下就是专程来讨这笔帐！——
嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐……——有趣的还在后头——
小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！——刷！-鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：-小子还真有一手！-话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的-空空步法-，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：-看来得先宰了你！-怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶-嗖！-地拔剑在手。
怪人惊叫一声：-你是"断剑残人"？——
不错！——
好哇！想不到你自己送上门来……-
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住-
桀桀桀桀……-
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的-十八天魔-那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑-
嗯──-
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前-
不给对方机会！-这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出-
哇！-
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红……
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招-天地交泰-，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去……
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：-报上来历？-怪人牙齿-咯！咯！-乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可-
哇！-
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：-何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！-
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤-红娘子-的正凶，听声口，死者只是他手下的-守谷使者-，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震-
你……是"断剑残人"？-
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了-
正是！——
嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！——
阁下如何称呼？——
老夫"三目天尊"！-
朱昶一楞，他从没听说过这号人物，但无庸讳言，对方决非无名之辈，那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中，沉声道：-阁下在不久之前，伤了一个红衣蒙面女子，对吗？——三目天尊-狞声道：-伤，她会没死？-
这口吻，与死去的怪老人同出一辙，似乎被他出手所伤的人不死是奇迹，对方不但凶残，而且相当的狂。
朱昶冷傲地道：-难道非死不可吗？——
值得老夫出手的不多，但从无活口！——
这次是例外罢……——
断剑残人，你是什么来历？——
不必问，在下不会告诉你的——
这可由不得你，老夫要追根究底，铲草除根-凶残之气，令人不寒而栗。
朱昶冷哼了一声道：-三目天尊，闲言少斜，阁下要为此事付出代价！——代价！哈哈，天底下居然有人敢向老夫索取代价？——阁下很感意外？——
非常意外——
在下也是第一次听到这种狂妄之言！——
小子，你算什么东西？——
你又算什么东西？——
哈哈！老夫真不知该让你如何死，才能平这口气……——彼此彼此！——
小子，如非你是"断剑残人"，老夫不会说上三句话……——多承抬举——
三目天尊-双目尽赤，抖露一片恐怖杀芒，双掌缓缓上扬……
朱昶心念一转，断剑入鞘，凝声道：-掌上来，掌上去，要你死而无怨！——三目天尊-狞笑一声道：-有种！-
双掌徐徐前送，却不见有劲气发出，朱昶知道对方功力业已到了某种极限，不发则已，一发必然锐不可当，心念之间，双掌上提平胸，掌心向前，功力凝聚到十二成。
四道目光，似已粘结在一起-
呀！-
随着暴喝之声，四掌齐登，两股撼山栗岳的劲气，猛然相撞-
隆！-然巨响，裂空而起，整个谷道，都起了回应，恍若地裂山崩，末日来临，拳大的石块，被旋到半空。
朱昶连退了三步，一阵气翻血涌-
三目天尊-白发蓬飞，也同样踉跄退了三四步，老脸有如充血。
谁也不曾开口，彼此心里有数，遭逢了生平劲敌。这种打法，是硬碰硬，不能偷机，也不能取巧，只要功力稍逊，准死无疑。
双方调匀了呼吸，又开始挪动脚步，到原来发掌的位置。
扬掌！
吐劲！
不差先后，也分不出是谁先发掌，总之，双方的动静，全在眼神之中，谁也逃不过谁的目光。
又是一声-轰！-然巨响，劲气裂空成漩，谷壁积石，暴泻如雨。
双方各退了七八步，彼此喘息如牛。
整整盏茶时间，双方第三度迫近。
这已成了必见生死之局，双方各挟毕生功力，发出了第三掌。这一回合，更加惊人，积石沙尘，残枝败叶，直卷上半空，眼前伸手不见五指。
朱昶踉踉跄跄退了数步，-砰！-地跌坐地上，一口逆血，涌到喉头，他强忍着硬吞回去，全身骨骼，宛若被拆散了般的，眼前冒起阵阵金花，真气似已散尽了。
他想，今天难道要栽在对方掌下。
沙石落定，场面回复清朗，只见-三目天尊-也同样跌坐在地，颔下白须，一片腥红，身躯颤抖个不停-
他比我伤得重！-朱昶在心内自语。
现在，必须要抢先机了，谁先出手，谁就可以活下去。
朱昶疾运-玉匣金经-所载心法，图使功力再生。
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当然，-三目天尊-也不例外。
约莫一刻光景，朱昶站起身形，他不能等对方功力恢复。
一步，一步，朝-三目天尊-迫去，-沙！沙！-的脚步声，充满了无穷的杀机-
三目天尊-脸上的肌肉阵阵抽扭，也摇摇不稳地站起身来。
朱昶在走到距对方八尺之处，停了脚步-
三目天尊-喘着气道：-小子……你是老夫生平所遇唯一对手，今天，我们之中只有一个能活，也许，两败俱亡，你……说出你的来路？-朱昶咬了咬牙，道：-剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶！——三目天尊-双睛一瞪，道：-朱鸣嵩何物，竟敢僭称剑圣……-朱昶怒哼一声道：-老匹夫，你敢辱及先父？——呼！-地一掌劈了出去，-三目天尊-举掌反击，-砰！-然巨响，挟以一声惨哼，-三目天尊-口血狂喷，栽了下去。
朱昶身形幌了两幌，一口逆血再也忍不住夺口而出，跌坐回地面，眼前的景物，一片模糊。他想，此刻，如果再有-三目天尊-手下出现，自己是准死无活的了，但，实在是无法起身行动……
蓦在此刻──
耳旁突传脚步之声，接着是一声女人的尖叫。
朱昶心头剧震，他只能看出来了两个女人，但面貌辨不真切-
妈，师祖他老人家……——
呀！原来是这小煞星——
他……-
朱昶亡魂大冒，来人称-三目天尊-为师祖，自己所顾虑的竟成事实。这一震，使他大为清醒，由模糊而清晰，待辨认真切，不禁暗道一声：-今天是死定了！-
来的不是别人，正是-黑堡夫人-母女两个-
黑堡夫人-面寒如冰，目中尽是杀机。
奇英则是惊震与幽怨交迸，粉腮呈现一片苍白。
方才称-三目天尊-为师祖显然是奇英的声口，照比看来，-黑堡夫人-正是-三目天尊-的传人，-黑堡夫人-的来历，算是揭晓了大半，怪不得那称为-守谷使者-的怪人和-三目天尊-，都能一口道出-断剑残人-四个字，他们是有密切连系的。那父亲与-黑堡主人-之间的仇怨，是否也牵涉到-三目天尊-呢？
目光，不期然地与奇英相触，那股怨艾之情，使他心摇神震。
她的确是一个痴情女子，然而，这段情连去想的余地都没有，别说自己业已与郝宫花订了婚约，单只上一代的仇，就不能消解。
这第一个闯进心扉的女子，竟是血海仇家之女，幸而阴错阳差，双方的感情没有发展下去，否则如何收拾？
目光，再转到不远处的-三目天尊-，他躺在地上寂然不动，是死了-
黑堡夫人-阴恻恻地道：-"断剑残人"，今天你死定了吧！-一伸手，抓落了朱昶的蒙面巾，连里面的人皮面具也抓落了。
奇英惊呼一声：-他果然就是白衣书生！-
朱昶内伤极重，此刻毫无反抗之力-
黑堡夫人-呆了一呆，道：-你有什么遗言没有？-朱昶厉声道：-我恨未能手刃你们这批恶魔，毁"黑堡"以靖武林！——黑堡夫人-不屑地道：-其志可嘉，但只有等来世了！-奇英凄切地唤了一声：-妈！——
黑堡夫人-侧顾爱女，秀眉一蹙，道：-孩子，什么事？——您……不能放过他吗？——
什么，放过他……——
是的！——
丫头，你疯了？——
女儿没有疯！——
别的先不谈，单只他毁了你师祖，就该死！——强存弱死，是武林定律，女儿想这是公平的决斗……——住口，你不知你在说些什么，若非乘此机会毁了他，后果如何？-奇英双眼一红，默然了片刻，幽幽地道：-妈，放过他这一次！——丫头，那是最荒唐的话，绝对办不到！-
朱昶此刻，加速以至高心法，企图恢复部份功力，眼前之局，是凶多吉少，但他不甘束手待毙。
如果死在这女人之手，将何以瞑目？
奇英泪水夺眶而出，任性地道：-女儿欠他人情！——什么人情？——
人情就是人情！——
傻孩子，你放过他，他会放过我们吗？——
我要他放弃血腥的报复……——
奇迹吗？——
女儿总得尽量试一试！——
不必试，纵虎归山，立受其害——
妈，您给女儿一次机会？——
半次也不！-
奇英突地横身在朱昶面前一挡，凄厉的道：-你先杀女儿吧！——黑堡夫人-厉斥道：-你是真正地疯了，利害全分不清，滚开！-奇英抗声道：-不！——
黑堡夫人-无奈，气呼呼地道：-好，你不到黄河不甘心，你现在问他，愿意放弃寻仇吗？-奇英转身凝注着朱昶，久久才颤栗地道：-你听见了，怎么说？-朱昶栗声道：-姑娘这笔人情，在下永铭五衷！——那是题外-话！——
在下不愿诡言以求脱身，放弃血仇办不到！-奇英粉腮一惨，道：-办不到吗？-
朱昶断然道：-办不到！-
奇英咬牙道：-你现在就无法活下去，办不到又如何？——大丈夫生而何为死何地！——
人死了，一切随之幻灭，大丈夫怎样？小人又怎样？——那不计及了！——
你不考虑了？——
没有考虑的余地！-
奇英猛一顿脚，凄厉无比地尖叫道：-好，你去死，到阴曹地府去做英雄！——黑堡夫人-冷冷地道：-孩子，如何，你死心了吗？-奇英以袖掩面，仍站着不动-
黑堡夫人-大喝一声道：-闪开！-
奇英充耳不闻，香肩在剧烈地抽动，她真的不死心。
朱昶深受感动，一个少女，真正爱上一个意中人时，那执着之情是不可思议的，世间古往今来，多少可歌可泣的故事，莫不导源于这一念执着之情-
黑堡夫人-一幌身，避开正面，由侧后方一掌朝朱昶劈去……-
砰！-挟以一声惨哼，朱昶被一掌劈得猛撞向八尺外的一方巨石，张口哇哇连喷了数口鲜血。
他又一次品尝死亡的滋味。
奇英哭着又道：-妈，算了，他……不会活的了！——黑堡夫人-重重地哼了一声，道：-我要证实他真正死亡！-朱昶但觉意识逐渐模糊，他知道距死已不远了，临走时，-红娘子-再三叮嘱小心，实不该一味逞强，舍剑用掌……-
妈，您……——
最确实的死亡是分尸！-
朱昶眼前一片黑，什么也看不见，分尸两字，倒是听见了。
无论什么样的死法，反正是死，只是，死在仇家之手，他不甘心，鲜血，再度从口里溢出，知觉尚未全失，气还没断，该是最痛苦的时刻，这种痛苦，远超过死亡。
蓦在此刻──
朱昶耳旁听到一声颇不陌生的暴喝：-住手！——老偷儿，你找死吗？——
张芳蕙，老偷儿找死也轮不到你！-
接着，是劲气激撞之声。
朱昶再也无力振作，知觉顿失。
醒来时，只见星月在天，凉风习习，身上有痛楚的感觉，不由脱口道：-我没死吗？——小兄弟，你死不了的！-
朱昶陡然大震，侧目望去，身旁坐的，赫然是-天不偷石晓初。他记起了自己在失去知觉之前，曾听到老偷儿三个字，也听到……-
老哥哥，您救了我？——
别说救字，我幸好赶来——
老哥哥怎知……——
我碰到"红娘子"，是她说的——
哦！老哥哥，这是什么地方？——
仍在山中，你伤势不轻，不宜奔波，我不敢带你出山！-朱昶试行运气，果然真元大损，气机微弱，全身骨头宛如已被拆散，但他不关心伤势，关心着另一件大事-
老哥哥，我似乎听你说张芳蕙之名？——
是呀，你差点被她毁掉，你……——
她就是"花后张芳蕙"？——
一点不错！——
黑堡夫人？-
这回却轮到老偷儿吃惊了，栗声道：-她是黑堡夫人？——是的！——
她不是嫁与"中原大侠诸葛玉"吗？——
不错……-
朱昶心念疾转，看来-中原大侠诸葛玉-是被-黑堡主人-所谋算，他却认定是-武林生佛西门望-，怪不得西门望矢口否认，那少女奇英，该是诸葛玉的亲生女儿明珠了？对了，荆山小庙之中，少堡主曾企图污辱她，说他与她并非亲兄妹，但堡主夫人怎说奇英是-黑堡主人-的亲生呢！鬼话，她在骗她……-
小兄弟，你在想些什么？——
我正要找张芳蕙！——
何事？-
朱昶把受-谷中人-重托的事说了一遍-
天不偷-若有所悟的道：-当初你是把"花月门主詹四娘"当作了"花后张芳蕙"？-朱昶激动的道：-正是这样，才生出那多枝节！——小兄弟，你必须及早疗伤……——
是的！——
老哥哥我助你一臂……——
不必，请老哥哥护法吧——
你尚能运功吗？——
可以！——
好，现在开始！-
朱昶就躺卧之势，闭目垂帘，运至高心法疗伤。
功成醒转，觉得身上热烘烘的，原来已是旭日照高林的时分了，他一骨碌翻起身来，才发现这里是一座峰头，-天不偷-笑嘻嘻地望着他道：-小兄弟，你完全复原了？-朱昶激情地道：-老哥哥，您这份恩情，小兄弟我不知该说什么好……——那就不说了吧！——
老哥哥，您听过"三目天尊"这名号吗？——天不偷-白眉一紧，惊声道：-你怎么忽然提起这老魔？——我杀了他！——
什么？你……你杀了"三目天尊"？——
是的！——
何处？——
我受伤现场那具尸体便是！——
啊！当时我一心救你，没十分注意，"三目天尊"出道甚早，算来该已百岁之外，为人凶残暴戾功力奇高，传说早已被白道高手联手击杀，想不到仍在世间，对了，重伤"红娘子"的就是他吗？——不错，"黑堡主人"便是他的传人！——
天不偷-激动的道：-小兄弟，这是一桩秘辛啊！十多年来，"黑堡主人"的来历是个大谜，想不到被你揭破了……——老哥哥，我要重返"麒麟谷"！——
做什么？——
找张芳蕙了却"中原大侠"那段公案！——
好，我陪你走上一遭！——
不知距此多远？——
半个时辰可到！-
一老一少，连袂奔下峰去，朱昶的蒙面巾业已失落，此刻是本来面目，一路之上，他脑海里不断浮起痴心少女奇英的影子，这一证明了她真正的身世，他的观念便完全不同了，他觉得有些烦乱，不能自己，情，总是世间最困恼人的东西，能挥慧剑斩情丝的，能有几人？
如果，一旦揭穿了她的身世，她将有怎么的反应？
而且，自己受托取她母亲的性命……
半个时辰不到，业已抵达谷口，朱昶略不稍停，当先驰入，口里边道：-老哥哥，我们进去！——走啊！但还是谨慎些为妙！——
是的！-
奔到交手现场，-守谷使者-与-三目天尊-的尸体业已不见，只留下惊心怵目的斑斑血迹，还有两座新冢。
朱昶捡回了蒙面巾，面具却已不堪用了-
老哥哥，面具毁了！……——
扔去吧，我这儿还有……——
我想不必了，我的面目已被揭穿，同时仇家已明——需要时再说吧，现在怎办？——
直入谷底！——
走！-
两人在怪石林中，轻登巧纵，踏石而行，不久来到谷底，只见眼前一片碎石瓦砾，显然，张芳蕙母女业已毁屋而去。
朱昶一颗心倏间下沉，要再找到张芳蕙，可就不简单了-
天不偷-略作思索之后，道：-花后张芳蕙母女毁屋埋尸，得化上半夜光景，算时辰，离去不久，行程自是奔向"黑堡"无疑，我们紧赶一程，也许能追上也说不定？——老哥哥之言有理，事不宜迟，现在就追！-两人返身奔出麒麟谷，出了山区，朱昶道：-老哥哥，我们分两路去追，水陆并进，荆州城外破庙碰头，这样可好？——天不偷-道：-可以！-
于是，两人分道扬镳。
朱昶索性不蒙面，以本来面目赶路。
除了-黑堡-少数几人之外，无人知道他的真实来历，也无人知道这俊美书生便是一代煞星-断剑残人。
两日两夜疾奔，估计已等于一般高手的四日行程，但途中一无所见，连一点蛛丝马迹也都没有。
朱昶不由感到气馁，若非对方不由此道，便可能是追过了头。
第三天傍午时分，朱昶到了沔阳，他决定停下来等上一天，他在南门外通衢之处，住进了一家叫-旅安-的客栈，要了间临街的楼房，这样，凡经过这通衢的，都在他的眼线之中。
他凭窗喝着闷酒，注意来往行人。
这是守株待兔的做法，但除此之外，别无善策，只有姑妄为了姑试之了。
突地──
一顶青色轿子，由客栈门口起行上道，朱昶心中一动，疾步出房下楼，召来小二，问道：-刚才那乘轿的是什么人？-小二大拇指一翘道：-是一双母女，那小的长得可真棒，天仙化人，做母亲的……-朱昶不待小二话完，急掏出一块银子，塞在小二手中，道：-这是房饭钱！-他剑不离身，几件换洗的衣服也不要了，举步便走。
小二倒被唬了一大跳，跟在后面大叫道：-公子，要不了这许多！-朱昶头也不回地道：-多的赏你！-
追出一条街，只见轿子在前冉冉而行。
通衢大道，不便下手，他遥遥尾追在后。
走了里许，人烟渐稀，朱昶突然发现自己前面有一个黑袍老人，若即若离地跟在轿后，不由心中一动，故意加快脚步，追近一些，那老者不期然地回顾了一眼，这一回顾，使朱昶心头一震，越发证明轿内必是张芳蕙母女无疑。
那老者，可不陌生，正是江神庙擂台上一度现身的-黑堡-禁内武士统领奚开甲，他当然是负责沿途保护的。
为了怕奚开甲起疑，他把距离又拉远些，保持眼力可及。
要动手，必须先除去奚开甲。
不久，道近旷野，行人寥落，下手的时间已到。
朱昶戴上了蒙面巾，闪身入道旁林中，绕了一个半弧，从斜里现身，截住了奚开甲，冷喝一声：-站住！-奚开甲陡然止住脚步，目光朝朱昶身上一绕，登时老脸大变，栗声道：-你是"断剑残人"？-朱昶寒声道：-不错！——
有何指教？——
要你的命！-
奚开甲全身一震，暴退三步，抽出了腰间长剑。
朱昶-嗖！-地拔剑出鞘-
呀！-
暴喝声中，奚开甲脱手掷剑，飞射朱昶，这一着，的确出人意料之外。
朱昶断剑一挥，磕飞长剑……
奚开甲在脱手掷剑的同时，闪电般遁入道旁林中，朱昶大喝一声：-那里走！-弹身追了过去，林深树密，只这瞬息工夫，奚开甲业已无影无踪。
照-黑堡-堡规，怯敌而逃者死，难道有地位的高手，不受此约束？
突地，他想到行动的目的，如果让正主儿脱了线，可就……
心念之中，急奔出林，一看，轿子已在数十丈之外。
他此刻已别无顾忌，展开身形，追了上去，一下子截在头里，大喝一声：-别动！-四名轿夫，放落轿子，惊骇地望了朱昶一眼，没命地拔腿就逃。
朱昶不理会轿夫，兀立轿门之前，冷冰冰地道：-出来！-轿内传出一个女人的声音道：-谁？——
断剑残人！-
轿帘一掀，一个臃肿的身影，闪出轿门。
朱昶一看，登时激动万状，一时间说不出话来。
另一条娇俏人影，跟着出轿。
朱昶连退三步，双目睁得大大的，身躯簌簌而抖，久久才迸出一句话道：-大娘！公主，是你们……-轿内，并非-花后张芳蕙-母女，而是胖大娘与大理国公主。胖大娘回中原是意料中事，公主随来却是他做梦也估不到的事。
公主惊愕地望着朱昶，栗声道：-你是朱少师？——正是！-
胖大娘满面含悲，凄声道：-孩子，你知我是谁？-朱昶双目一赤，道：-姑妈！——
你知道了？——
是大师兄何文哉告诉侄儿的！——
他仍在"黑堡"当总管……——
遇害了！-
胖大娘面色剧变，厉声道：-什么？——
大师兄业已遇害！——
怎么回事？——
临死说是被"武林生佛西门望"所杀！——
啊！天！-
胖大娘惨呼一声，泪落如雨。
公主却不明究里，只惊楞地望着他俩。
远处，路人驻足，有的绕道而行。
朱昶见状，低声道：-姑妈，道中不便，我们到林中再谈！-胖大娘点了点头，取出轿中行囊，牵着公主的手，向林中走去，朱昶后随，进入林中，选了个干净之处，坐了下来。
公主秀眉微颦，道：-少师，自己人，除了面巾吧！-朱昶-哦！-了一声，摘下面巾-
呀！-
公主与胖大娘同时惊呼出声。
朱昶立即意识到对方惊怪的原因，微微一笑，道：-我巧遇神医，恢复了容貌！-公主意似不信地道：-毁了的容貌能恢复？——能，但这是机缘问题——
天下竟有这等夺天地造化的医术……——
当今之世，也仅有些一人——
他叫什么？——
鬼手神人！——
很好听，但我对中原人物非常陌生……少师，你真是个美男子！-公主生长边荒，习惯使然，心里想到什么便说什么，倒把朱昶窘得脸红。
胖大娘沉痛地接过话道：-孩子，你说你大师兄如何死的？——被"武林生佛"所残杀！——
西门望为何下此毒手，彼此之间何仇何恨？——他对侄儿也几次不择手段……——
为什么？——
除非问他本人！-
胖大娘惨然道：-想不到与你大师兄山镇一别，竟成永诀！-朱昶也感到无比的酸楚，咬牙切齿地道：-西门望会付出代价的！——你对仇家有线索没有？——
对了，正要请教姑妈，当年我爹与"黑堡主人"结的是什么仇？——导因当是树大招风，名高招忌……——
但爹不是说过在避仇吗？——
不错，后来是结了仇！——
如何结的？——
对方传出"死牌"，在交手过程中，你爹毁了对方十二名高手，伤了"黑堡主人"，其后对方搬出了"三目天尊"……-朱昶一震，道：-三目天尊？——
嗯！你听说过其人？——
姑妈请说下去！——
你爹不是"三目天尊"之敌，一次剧战之下，差点不能全身而退，因此，觉得有亏武林同道所封"剑圣"之号，同时，也为了怕对方赶尽杀绝，所以开始避仇，也可以说是遁世！——可是对方仍未放过……——
此仇非报不可！——
姑妈可知"黑堡主人"的来历？——
不知道，那老魔可说是一代奸雄，你大师兄当了这多年总管，竟然没有看过他的真面目，也不知道他的来历，他不相信任何人，对内仍然保持神秘作风——他是"三目天尊"的传人！-
胖大娘骇然道：-你怎么知道？-
朱昶咬了咬牙，道：-侄儿已毁了"三目天尊"！-胖大娘全身一震，栗声道：-你杀了"三目天尊"？——是的！——
何处？——
九宫山后的麒麟谷！——
啊！孩子，这真叫人难信，你这付身手，足可告慰死难家人于地下了——侄儿已立誓血洗"黑堡"！-
公主惊声道：-血洗……为什么要这这样，江湖之中，除了血腥报复，再没其他了吗？-段皇爷笃信佛教，最忌血腥，公主多少受了些影响。
朱昶苦苦一笑，道：-公主，你知道我的遭遇吗？——听大娘说过了！——
公主，设身处地呢？——
不谈这吧，你叫我公主，我称你少师或将军，未免太生份了，改个称呼如何？——怎样改？——
照中原武林的习惯，你可以叫我段姑娘，我叫你朱大哥，怎样？-说着，妙目流波，杏脸带晕，一付期冀之色。
朱昶一摇头，道：-不可，礼不可失！-
公主一垂目光，幽幽地道：-你还在恨我初见面时对你的失态吗？-朱昶急辩道：-不，决没这意思，那时的容貌，连我自己也不敢多看一眼！——那你是认为我长得丑？——
公主美若天仙，怎么说丑！-
公主一抬目光，迫注在朱昶面上。
朱昶大吃一惊，这种目光，他并不陌生，郝宫花、奇英，都曾如此望过自己，她芳心所思，已在目光中表露无遗，但自己业已有了名份上的妻子，而且对方金枝玉叶，自己一介武士，岂堪匹配……
公主幽怨地道：-要不你嫌我是蛮貊之女？-朱昶发急道：-公主越说越远了！-
胖大娘微微一笑，道：-孩子，改个称呼又何妨？-朱昶红着脸道：-姑妈，您不知道……——
孩子，我知道，公主对你垂青，你该欢喜才是！——姑妈，我……——
好，来日方长，以后再说吧！-
朱昶赶紧随风转舵，换了话题道：-姑妈怎会与公主下中原？-胖大娘又回复黯然之色，道：-我在宫中，得你大师兄传讯，说"苦人儿"便是你，复仇时机已届，所以我动了归心，公主慕中原文化风光，一定要随来游历……——哦！目前江湖风云险恶，公主的安全……——只要不暴露身份，谅亦无妨——
"通天教"，"黑堡"均欲得侄儿而甘心，如果对方侦知您与公主和侄儿来往，后果就难料了……——那我们表面上别露破绽吧，公主的安全，还有四大高手负责……——姑妈与纪晓峰他们接过头了？——
嗯！——
姑妈知道王健的遭遇？——
听说了，此讯业已传回国中——
侄儿甚觉不安……——
咎不在你，一旦参入江湖圈子，意外难免——家师有训示吗？——
国师只有一句话，毋负皇爷的厚爱！-
朱昶恭谨地应了一声：-是！——
孩子，你以后仍叫我大娘吧，我喜欢这称呼？——是的，侄儿也喜欢这叫惯了的称呼——
我们不能在此久呆，你的行止如何？——
侄儿要赴荆州！——
以后呢？——
到"黑堡"！——
对了，国师还叮嘱了一件事……——
什么事？——
说是你的重任完成之后，如不愿回大理国，就留在中原好了！-朱昶略作思索之后，道：-这问题以后再考虑！-公主插口道：-少师恐早已决定不回大理国了！-朱昶愕然道：-公主何所据而云然？-
公主幽幽一笑道：-这问自己吧！-
朱昶已听出弦外之音，她是指自己不接受她的示爱，当下装聋作哑，不再追问。转向胖大娘道：-大娘的轿夫惊走，怎么办？——到前道再设法，对了，那跟在轿后的老者是何来路？——"黑堡"禁内武士统奚开甲！——
你如何处置？——
被他兔脱了！-
胖大娘沉吟着道：-看来意外事故已属难免，他既起疑跟踪，被你这一搅，他不会甘休的，同时，也等于暴露了我们之间的关系……——不至于，他不知道我的动机——
你怎么追踪下来的？——
我误会大娘与公主是我要找的人！——
谁？——
花后张芳蕙母女！——
啊！-
蓦在此刻──
一阵极微极微的破风之声，隐隐而至，胖大娘与公主一无所觉，但朱昶却听得很真切，而且判断来的不止一人，立即起身道：-大娘，有人来了，您与公主速向西行，穿林上道！-胖大娘一惊道：-真的？——
而且来的不止一人！-
胖大娘侧耳一听，点了点头，道：-孩子，小心应付，我们今后以暗号连络！——好的！——
公主，我们走！-
公主深深地盯了朱昶一眼，樱唇微启，但没有发出声音，跟同胖大娘穿林而去。
朱昶目送两人离开，一个是多情的异国公主，一个是世上仅存的唯一亲人，不禁感喟丛生，尤其公主那一眼，把她的心怀意念表露无遗。
这一天午正时分，三条人影，如鬼魅飙风，朝桐柏山主峰之后的一座深谷飘去，这三条人影，正是朱昶与-白骨双仙。
到了谷口，奔进约莫半里，只见双峰夹峙，壁立如削，高可接天，谷道至此，变成一条宽不及三丈的狭道，狭道居中，兀立着三根奇形怪状的石笋，每一根有两人合抱粗细，正好堵住入口。
老魔一扬手，道：-到了！-
朱昶目光一扫现场形势，道：-是这里吗？——不错，就是这里！——
这石笋好生古怪……——
这便是阵门，如不毁去这根石笋，便休想越雷池半步！——两位的仇家就在阵内？——
对了！-
朱昶心意一动，道：-两位苦练"五雷掌"，便是要毁这石笋？——对了！——
两位事前没有想到过用火药炸毁，或是……——办不到！——
为什么？——
我子便是被困在阵门不远处，如果用火药来炸，先遭殃的是我子！——嗯！对方设想很周到！——
这石笋必须一举同时毁去，否则阵势便会变动，徒劳无功！——这是什么阵？——
玄女奇门阵！——
我们这就动手吗？——
不错！——
不先照会主人？——
那是白魔，那老怪物惯会装聋作哑——
毁了阵门之后呢？——
我夫妻足可应付了！——
来吧！——
慢着，我们必须在两丈外发掌，两丈之内，人不能附，朋友毁居中一根，我与老婆子负责左右两根，朋友，这不是儿戏，要用全力！——好的！-
三人移步迫近在约莫两丈之处，站定身形，各把功力提聚到十二成-
白骨老魔-大喝一声，三道撼山栗岳的劲气，猛然卷向三根石笋，挟着震耳欲聋的霹雳之声，势道之强，令人不寒而栗-
轰隆隆！-一阵地坍山崩的巨响，石屑纷飞，碎石激射，三根石笋，被震成了一堆碎石-
白骨双仙-涌身入谷。
朱昶大叫一声：-站住！-跟踪追了进去，横身一拦，道：-两位说了的话算不算数？——白骨老魔-桀桀一声怪笑，道：-算什么数？——奇门正解！——
事完给你……——
事先如何说的？——
小子，你等着吧！-
朱昶气得发昏，大喝一声道：-我毁了你这两个无信的败类！-双掌一扬，-白骨双仙-在眨眼之间，消失无踪。朱昶正待弹身追击，一看，不由亡魂大冒，只见眼前景色大变，已非原来所见的谷道，猛省已被困入奇阵之中，三根石笋被毁，只是让两魔得以顺利入阵，阵势并未破去，两魔有-奇门正解-在手，自然识得阵势，想不到会上了这个恶当。
左击右突，眼前尽是怪石林木，昏昧一片，连方向都辨不清了。
他在荆山-黑堡-的阵势中，曾被困过，知道胡闯不行，只好静下来思量。心中那股怨毒愤慨，就不用提了。
但，他也感到好笑，-白骨双仙-是武林周知的邪恶之辈，自己竟然听信对方的话，这不是摆明着找当上吗？
与两魔为敌的，极可能是正派人士，这不成了助纣为虐！
愈想，愈觉不是意思……
谷中主人到底是什么样的人物？-白骨双仙-这一进去将发生什么样的后果？
不知过了多少时间，朱昶还是一筹莫展。
蓦地──
朱昶只觉腰肋之间一麻，人跟着栽了下去，一个满面怒容的清矍老人，站在身前，随着身躯被老人挟起，疾奔而去，只那么刹那工夫，眼前一亮，原来已到了阵外。
老人把朱昶往地上一摔，叉手而立，须发蓬立，看来已是怒极。
朱昶心想，莫非这便是谷中主人，虽只匆匆一瞥，但已看出这老人满面正气，决非邪恶之辈，暗自运功一周，穴道已解……
三条人影，自谷口飞射而出，赫然正是-白骨双仙-，另外多了一个阴鸷中年人，想来定是两魔口中的爱子了。
老人大吼一声：-站住！-
三人一刹身形，-白骨老魔-得意地一阵狂笑道：-老怪物，我以为你开溜了？-老人栗声道：-把"奇门正解"留下！——
你想吗？——
否则老夫杀他！——
杀谁？——
你这同道人！-说着，手指地上的朱昶-
白骨魔婆-转向老魔道：-老伴，这多么巧，这小子不除，终是后患……——让老怪物杀他吧！——
不妥当，我要亲眼看他死！-
老人被两魔的对白楞住了，但随即若有所悟的道：-少弄玄虚，若不把"奇门正解"交出来，老夫便先毁了他！——白骨老魔-耸了耸肩，阴阴地道：-那你就下手吧！-阴鸷中年人眉毛一挑，道：-爹，他是谁？——哈哈哈哈，孩子，若没有这小子相助毁去阵门，你还不能脱困……——哦！我们该救他……——
不！——
为什么？——
他是个危险人物-
老人栗声道：-他是被你们利用的？——
白骨魔婆-得意地道：-你说对了，下手呀！-老人气得簌簌而抖。
阴鸷中年人语意森森的道：-这些日子困死人了，让我煞煞手痒！-说着，一欺身，到了朱昶身前，与老人成了相对之势，中间隔了朱昶。
老人一退身，道：-助纣为虐，也不是什么好东西，杀吧！-阴鸷中年人嘿嘿一笑，道：-这才像话！-
话声中，单掌一扬，朝朱昶掌头按下……-
砰！-挟以一声凄厉的惨哼，一条人影腾空而起，飞泻向数丈之外，洒了一天血雨-
白骨双仙-齐齐惊呼一声，弹身扑向那人影。
被一掌震飞的，是那阴鸷中年人，朱昶缓缓立起身来。
老人看得目瞪口张，这村俗装扮的，分明已被点了穴道，想不到他能在转眼之间，已自解了穴道-
白骨魔婆-抱起了阴鸷中年人，狂声道：-老伴，他……死了！——白骨老魔-怪叫一声道：-死了？——
把那小子挫骨扬灰！——
好哇！-
老魔一幌身，欺到朱昶面前伸手可及之处，须发逆立，瞪眼咬牙，那副狞恶狠毒之像，相当骇人。
朱昶心念一转，解开布包，取出断剑，左手握鞘，右手抓柄，寒声道：-老魔，交出"奇门正解"，饶你一死！——白骨老魔-咬牙切齿地道：-小子，老夫非把你弄碎不可！-双掌一扬，闪电般拍向朱昶，一取天灵，一指心窝。
朱昶施展-空空步法-，以更快的速度，移了一个位置，口里道：-给你一次机会！-老魔一击扑空，立即收势，重行面对朱昶，厉声道：-小子，老夫非杀你不可……-朱昶冷极地一哼，道：-阁下生平作恶多端，杀人无数，谅来死有余辜-说着，掣剑在手。
老魔栗呼一声：-断剑！-
魔婆跟着叫道：-他就是最近出道的"断剑残人"吗？-朱昶-嗯！-了一声，道：-正是区区！-
谷中老人面上起了变化，可能，他也知道-断剑残人-的大名。
老魔一撩长袍，从衣底抽出尺许长一对白森森的怪东西，赫然是两根人的胫骨，分持两手，一碰，狞声道：-断剑残人，杀子之仇，岂能不报，纳命吧！-朱昶大惑，不知这对腿胫骨有什么蹊跷存在？
谷中老人连退三步，惊声道：-白骨招魂！-朱昶可不懂什么-白骨招魂-，但意识到必是什么歹毒的东西-不给对方机会-这句警语，徒现脑海。
谷中老人大喝一声：-退，不能碰击白骨！-边叫边已弹退三丈之外。
朱昶反应神速，立即改变心意，剑交左手，右掌全力拍了出去，人也同时后弹丈许，排山掌力卷处，-白骨老魔-措手不及，掌场被震退了四五步，朱昶可不给对方机会，第二掌又告推出……-
白骨老魔-一挥手中白骨，迎着狂涛般的掌风猛扑-
谷中老人-再度喝了一声：-快退！——
波！-白骨互击，一蓬黑雨，随着激撞的劲浪急飘猛洒。
朱昶在谷中老人喝声发出的瞬间，闪电般弹退数丈……
黑雨落地，两丈方圆之内，冒起缕缕黑烟，挟著「嗤！嗤！-之声。
朱昶定睛一看，为之亡魂大冒，只见地上的青草，一片焦枯，连地都染成了灰黑之色，近身一方岩石，表面上已成百孔千疮。
好歹毒的东西，血肉之躯不化脓水才怪。
天下，竟有这等剧毒之物。
检查身上，衣裤已洞穿了不少小孔-
白骨老魔-见朱昶安然无恙，心知已不可为，厉叫一声，弹身便……
一起，一落，落起的同时，朱昶拦在身前。
老魔面目失色，双掌一扬……
朱昶的断剑，业已在对方落地的同时攻出-
哇！-
惨号破空，令人心神皆颤，-白骨老魔-栽了下去，一颗脑袋，滚出老远。
朱昶吁了一口大气，回头看去，-白骨魔婆-业已无影无踪。
谷中老人栗声道：-你已沾上了化骨剧毒！-朱昶心头一震，果然觉得身上有几处灼热麻痒，十分难耐，三把两把，抓去外衣，皮肉出现了铜钱大的黑斑，总有七八处之多。
谷中老人再次道：-沾上此毒，立化脓水，你……怎么回事？-朱昶顿忆身上的-天蜍珠-，忙取出在黑斑上按摸一通，说也奇怪，黑斑随按随消，炙灼麻痒之感也没有了。心知已无大碍，俯身从老魔尸体上搜出了那册-奇门正解-，这才抬头望向谷中老人。
自始自终，他没有仔细看清老人面目，现在这一看，登时心头大震，楞住了！
谷中老人，身着一袭齐膝黄葛布长衫，秃头赤足，貌相清奇，眉心间一粒红痣。
这不是-红娘子-口中描绘的-遗世老人-吗？
自己此番本是到大别山去探寻他，想不到他却隐居在桐柏山中，如果没有-白骨双仙-这一岔，自己此行扑空，-红娘子-当然不用说是徒劳。
天下，竟有这等奇巧的事？
谷中老人目光紧紧盯住朱昶手中的-奇门正解-，沉凝十分的道：-"断剑残人"，那本小册子可否见还？-朱昶一愕，道：-难道这是前辈之物？——
不错！——
怎会到了老魔夫妇手中？——
是从老夫劣徒手中夺走的！——
哦！——
老夫为了要得回这本"奇门正解"，才设法擒了那魔子作质，准备交换……——原来是这么回事！——
你……竟有辟毒之能？-
朱昶一笑，不答所问，递过-奇门正解-道：-既是老前辈之物，请收回！-谷中老人反而一楞，并不伸手来接，白眉一皱，道：-你很大方，对这奇书，竟无贪得之念？——本来就非晚辈之物——
什么条件？——
条件？——
不错，老夫不能白白得回！-
朱昶不由肃然起敬，这种做法，虽属怪僻，但怪得可敬可爱，当下脱口道：-无条件！——好，老夫记下这笔人情！-说着，接了过去-
请问前辈尊号？——
老夫名号早忘！——
前辈的尊号可是"遗世老人"？——
噫！你……如何知道？——
那老前辈真的是"遗世老人"了？——
算你说对了！——
晚辈正要拜访！——
什么，你要找老夫？——
是的，晚辈此行目的地是大别山，想不到上了"白骨双仙"的恶当，却得逢老前辈，真是塞翁失马了——遗世老人-语音突然变得很冷的道：-你找老夫何事？-朱昶此刻，的确是心花怒放，高兴已极，但仍安详地道：-有事请教！——何事？——
请教一座阵势的破解之法！——
办不到！-
朱昶为之一窒，道：-老前辈不肯赐教？——
老夫早已有誓，不再与世俗打交道！-
朱昶为之气结，若没有自己，他决不可能从-白骨双仙-手中得回-奇门正解-，自己一本武士之道，双手奉还与他，他却这么不通人情，当下微愠道：-不能破例吗？——不能！——
如果晚辈刚才不归还"奇门正解"，自行翻阅参研，又如何？——那另当别论！——
老前辈坚持这原则吗？——
当然，不过……——
不过什么？——
如你方才以此作为条件，老夫无话说，老夫生平不受人惠，这样好了，准你作为条件提出-朱昶冷傲地道：-不！大丈夫一言九鼎，说过无条件奉还，岂能出尔反尔！——嗯！你的脾气与老夫有相近之处……——
好说！——
老夫誓言不可破！——
在什么情况下才能破？——
没有可能！——
如果晚辈请前辈提出条件作为交换呢？——
也不可能，除非……——
除非什么？——
凭你功力！-
朱昶有些啼笑皆非，天下个性再怪僻的，也不能怪到这种田地，难怪-红娘子-说他较之-鬼手神人-过之而无不及，当下困惑的道：-老前辈的意思是要晚辈动武？——遗世老人-一本正经的道：-不错，当老夫在力有不逮，无法反抗的情形之下，便不算违誓——只有这一条路？——
别无他途！——
那晚辈要一试了？——
嗯！不过，你成功的希望不大！——
老前辈，恕晚辈说句放肆的话，出道以来，尚无人能逃过断剑一击！——你十分自负？——
不敢，但这是实情！——
武术非只一端，不得以一得而自恃……——
晚辈并非自恃——
那你就试试看吧！——
晚辈实在不愿无礼相对！——
那你离开吧！-
朱昶心念一连数转，知道说下去是多余，对方决不会改变主意的，剑交右手，徐徐上扬，沉声道：-晚辈要得罪了！——出手吧！——
留心了！-最后一个了字离口，断剑已划了出去，这一击，他只用了五成功力，原因是对方并非仇家，亦非真正敌人。这一招-天地交泰-，太过霸道，如非生死相拚，可不能全力的施展。
焉知事实大谬不然，招式方出，对方人影已杳。
当下半途收势，只见-遗世老人-站在右侧八尺之处，面露微笑。登时面上一热，咬了咬牙，再次出剑攻击，功力用到八成。
情况没变，-遗世老人-又如鬼魅般换了位置。但，朱昶已注意到了，-遗世老人施展的一种十分奇幻的步法，与-空空步法-极为近似。
仔细忖摩之下，暗自点了点头-
遗世老人-哈哈一笑道：-如你三招仍然失手，就自便吧！-朱昶已有成竹在胸，冷冷的道：-如果再失手，晚辈立即出山！——很好！——
老前辈注意了！-
话声中，断剑一划……-
遗世老人-故技重施，一闪而没，但朱昶这一击是虚招，双目紧盯住-遗世老人-的身形，对方闪幌之间，他也跟着闪幌，施展-空空步法-，在瞬息之间，连换了八个方位，速度快过-遗世老人-
遗世老人-微微一窒之间，断剑已抵上他的前胸-
老前辈，放肆了！——
遗世老人-双目圆睁，栗声道：-你这是什么步法？——雕虫小技，不值一提！——
说呀？——
请老前辈实践诺言！——
你先说，这是什么步法？-
朱昶无奈，只好道：-空空步法！——
什么，空空步法？——
不错！——
空空……空空……你是杨威的传人？-
朱昶不由心头一震，师父-空空子-的来历，武林中知之者甚少，对方竟能一口道出他的姓，只凭一套步法，莫非对方也是师父至交好友？
心念之中，脱口道：-老前辈认识家师？——
遗世老人-大声道：-你真的是杨威传人？——是的！——
你来向老夫讨教阵法？——
是的！——
遗世老人-声色俱厉的道：-滚！-
朱昶大惑不解，莫非他与师父有过节？-
遗世老人-再次暴喝道：-快与老夫滚！-朱昶冷冷的道：-什么意思？——
老夫要你滚！——
总该有个理由？——
没有理由，快滚，要理由去问杨威本人——老前辈与家师有梁子吗？——
你不配问，听着，此后你如敢踏入此间一步，老夫必杀你！-朱昶满头玄雾，但心火已发了起来，不明不白的挨轰，他可是第一次，同时情况显示，对方与师父之间，必有过节。
心念之间，捺住火气道：-老前辈不嫌话说得太过份了吗？——遗世老人-冷笑了一声道：-这已算相当客气了！——否则呢？——
老夫……-老夫什么，他没有说下去，可能，他想到站在眼前的-断剑残人-功力在他之上。
朱昶一时之间，也不知如何是好，要向对方请教破阵之法，已属不可能了，但-黑堡-奇阵非破不可，如果遣人向师父求援，旷目持久，如果夺回那本-奇门正解-，又不屑为，如何是好呢？用强，不错，这是对方自己说过的……-
老前辈，一切不谈，晚辈此番既己碰上，不达目的不休！——你在做梦！——
莫怪晚辈无礼！——
用强吗？哈哈……-
狂笑声中，身形似魅，倏忽消失于谷口。
这一着，大出朱昶意料之外，对方身法不弱，他反应再快，也无法截阻。
封锁谷道的是一座奇阵，方才已领教过，胡闯是行不通的，怎么办呢？
他楞在当场，计无所出。
地上，躺著「白骨老魔-的无头尸身，朱昶望着尸身，苦苦一笑，半天不到的时间，竟发生了这么多不可思议的变化，原来庆幸巧逢-遗世老人-，以为是-塞翁失马，焉知非福-，想不到变成了泡影。
如果就此一走，实在觉得不甘心，但，目前能如何呢？
他想，-遗世老人-的身法，除了师父-空空子-之外，在当今江湖中，可算是出类拔萃的了-
遗世老人-与师父之间，到底有什么过节呢？照他那愤恨的情形搅来，这过节还不是等闲的。
突地，一条人影，飞奔而至，朱昶一看来人，不由大喜过望，来的不是别人，正是师父好友-南极叟-
南极叟-会到桐柏山来，使他大感意外，当下欢然上前招呼道：-前辈您好！——南极叟-错愕地道：-你怎会在这里？-
当下，朱昶把遇见-白骨双仙-误打误撞寻到了-遗世老人-的经过说了一遍，-南极叟-不住地点头，道：-老夫以为你已去了大别山！——前辈远来桐柏山……——
还不是为了你的事！——
晚辈的事？——
老夫在听到纪晓峰他们说起你的行纵之后，一路追了下来，竟没有追上，如果你早向老夫说要寻访"遗世老人"，老夫会直接带你来此……——前辈本来知道"遗世老人"隐居此地？——
不，是最近令师从大理国传讯来才知道的……老夫追你不上，准备单独来此，想不到你也上了这条路，太巧了……——家师传讯来？——
嗯！他要老夫代他办件事！——
什么事？——
与"遗世老人"之间的一桩公案-
朱昶心中一动，接着把-遗世老人-在知悉自己来历之后的反应，说了出来，然后问道：-对方与家师有宿怨吗？——南极叟-神秘地一笑，道：-待会你自然明白，来，我们找他……-朱昶满腹疑云地道：-谷道被一座奇阵封锁！——知道，叫他出来！——
他未必肯现身……——
随老夫来！-
两人走到被毁的阵门之处，-南极叟-运足丹田内力，朝里发话道：-左敬业，匡子蘅专诚拜访！-连叫三遍，毫无反应。
朱昶这才知道-南极叟-的名姓是匡子蘅，-遗世老人-叫左敬业。
停了片刻，-南极叟-再次道：-姓左的，不把匡某人放在眼下吗？-依然没有回应，-南极叟-朝朱昶一笑，低声道：-老夫要骂山门了！-说完，干咳一声，清了清喉咙，狂声吼道：-左敬业，你算怎么东西，竟敢如此目中无人，要老夫揪你出来吗？-人影一幌，-遗世老人-出现阵门，冷厉地一扫朱昶，然后转向-南极叟-道：-姓匡的，别来此大呼小叫！——南极叟-纵声一笑，道：-老兄，你我都是行将就木的人，火气别这么大！——遗世老人-冷漠地道：-来此则甚？——
无事不登三宝殿，当然有事才来，你以为我有兴游山吗？——我左某人业已不问世事了！——
你自己的事问不问？——
我自己什么事？——
南极叟-朝朱昶一摆手，道：-孩子，见过你大师伯！-朱昶登时一窒，怎会平空钻出个大师伯来？记得在大理行拜师之礼时，师父分明说，自己算是他第一代弟子，这是怎么回事？
心念未已，只见-遗世老人-怒目瞪著「南极叟-道：-姓匡的，别来这一套……——南极叟-置若未闻，向朱昶道：-小子，发什么呆，你听见老夫的话了？-朱昶意识到此中大有文章，-南极叟-是师父至友，名高望重，决不会胡言乱语，此举必有深意，当下恭恭敬敬作了一个揖，道：-见过大师伯！——遗世老人-须眉倒竖，显然已是怒极，侧转身不予受礼，厉声道：-匡子蘅，你与我滚下山去！-朱昶弄得一鼻子灰，脸上热辣辣的好不尴尬-
南极叟-怒声道：-左敬业，你简直不是东西！——遗世老人-冷哼一声，转身便走……-
南极叟-暴喝道：-站住，我只说一句话！——遗世老人-不期然地回身道：-说吧？——
南极叟-缓和了一下怒气，道：-我若非受人之托，决不来与你这条牛说人话，听着：-贵祖师神座之下，放着一件东西，你自己去看，我等你半个时辰，就这么一句话，去吧！——遗世老人-吃惊得望了-南极叟-一眼，没有开口，转身没入谷中。
朱昶忍不住道：-前辈，这是怎么回事？——
他本是你大师伯！——
这晚……辈却未听家师提及……——
他当然不会告诉你，这是一桩师门公案，未解决之前，你师父没有师门-朱昶大是激奇，惑然道：-前辈能赐告吗？——南极叟-朝身边石头一指，道：-坐下来再谈！-两人坐定之后，-南极叟-接下去道：-你师父边荒传讯，托老夫办的便是这件事……——请道其详？——
你师父与这老顽固是师兄弟，同拜在你师祖"无忧上人"门下，你师父年长却没入门，所以得称左敬业为师兄……——哦！难怪晚辈发觉对方的身法与家师的身法十分相似！——技出一源，那是当然的，你师父虽加以改变，但总不能离宗——以后呢？——
你师父为人谦冲，资禀绝佳，是以十分得你师祖偏爱，当时你师伯正值盛气之年，人情之常，自不免由妒生恨，与你师父水火难容……——啊！——
当时，你师祖曾有把掌门之位传你师父的打算……——废长立次，这与武林规矩不无违背……——
那只是原则问题，各门有各门的家规，并非一定要立长，一个掌门人，必须在气度、胆识、为人、修养、道德……等各方面有独到之处，始能膺此门派重任——但不知敝门派是怎么个名称？——
太虚门！——
太虚门？似从未听过……——
不错，太虚门是一个秘密门派，不参与江湖纷争，不涉及江湖恩怨……——哦！后来呢？——
太虚门传派之宝"太虚经"，除掌门人外，只能分传而不能直接参研，但你师祖却把此经交你师父参修，这便等于暗示你师父将继承掌门之位……——那为何又……——
你大师伯在获知此事之后，认为师父偏心，对你师父更加恨如切骨……——单凭这一点，他便不足以继掌门之位！——
话不能如此说，人非圣贤，妒与愤是天生弱点，究其实，你大师伯除了稍嫌刚愎之外，一切均不比你师父差——以后呢？——
师兄弟大打出手，你师父伤了师兄，是犯上，不听师尊劝阻，是悖逆，按门规，他被逐出门墙，永不许称为"太虚门"弟子……——啊！-
就在此刻──-
遗世老人左敬业-悠然出现，面色难看极了-
南极叟-凝望了-遗世老人-半晌，沉声道：-如何？——遗世老人-面上的肌肉起了抽动，久久，才激动的道：-请进！——连这小子在内？——
遗世老人-点了点头，转身在前带路，-南极叟-冲着朱昶，扮了个鬼脸，示意要他跟进。
朱昶简直如丈八金刚摸不着头脑，茫然而又激奇地跟着入谷。
约莫半里远近，眼前现出一座古旧但十分气派的殿宇，四个年纪仿佛的三十许儒衣中年人，肃立迎候。
朱昶怀着忐忑的心情，跟随着进入一座大厅之中-
南极叟-被请上坐，朱昶则垂手而立。
四名中年弟子，却没有跟入-
遗世老人-长声一叹，道：-一失足成千古恨，我错得太可怕了！——南极叟-面容一肃，道：-掌门人，事已过去，能消解了这误会，便是贵门之幸，不必自责太深……——不，我这掌门之位即日下座，留待师弟……——你错了，这不是杨威的本心！——
我尚能忝居这位吗！——
左老哥，你是上代掌门之命所立，名正言顺——不，是我的错，而使先掌门人误立……——
令师弟身为大理国"国师"，他是不会再返中原的了——我亲自南下相请并谢罪——
不必了，他的目的只是要使这小子归宗入门，别无他意！——遗世老人-激愤地道：-师弟苦心孤诣，甘披叛逆之名，受逐出门墙之痛，我……永远抱憾，一切均由我而起，如不及时赎罪，何以对祖师在天之灵——南极叟-平静而有力的道：-杨威兄当年的初衷是敬长，所以才出此下策，如今若重就掌门之位，岂不大违初衷，所以这一点已是不争之论，目前要做的是让他归宗认门……-说着，转向朱昶道：-除了面具，叩见掌门-朱昶内心激动如潮，他算已明白了一个梗概，忙依言摘下面具-
遗世老人-一见朱昶的真面目，不禁脱口惊-啊！-了一声。
朱昶整了整衣衫，正待……-
遗世老人-一抬手道：-且慢！-
朱昶一楞，止住挪动的脚步-遗世老人-沉声向门外道：-你们进来！-四名弟子鱼贯而入，向-遗世老人-行了礼，退在一侧-
南极叟-以目向朱昶示意，朱昶挪步上前，朝-遗世老人-恭恭敬敬地拜了下去，口称：-弟子朱昶，叩见掌门师伯！——遗世老人-一抬手，道：-起来，见过你四位师兄！-朱昶再拜而起-
遗世老人-顺序指四人道：-你二师兄胡军，三师兄常志明，四师兄岳望，五师兄俞谨言！-朱昶一一为礼，但对于独缺大师兄，心中虽疑，但也未便动问，见礼之后，退回原来站立的位置，四师兄对这突然而至的小师弟，全都惊奇不置，在神情上可以清楚的看出来-
遗世老人-又道：-你大师兄吴衍人十年前回家奉母，只每年中秋来此一次，以后有机会时再为你引见-说完，目注四弟子道：-这是你们师叔杨威的传人，今日归宗入门，你们下去准备香案谒祖——是！-
四弟子退了下去-
遗世老人-又向朱昶道：-你师父当年被逐出门墙，你师祖忘了追回"太虚经"，当时以为已被他带走，而他离山后即无下落，两年后，师祖归天，又三年，江湖传出"武林三子"之名，但不知"空空子"是你师父，及至年前，才由你大师兄传回"空空子"就是被逐师叔杨威的讯息，本来要他追回"太虚经"，但没机会，唉！想不到……-话锋一顿之后，又道：-他并未携走"太虚经"，却把经藏在祖师神座之下，为师伯的迄未发觉，他还留了一纸便笺，你拿去看！-说着，从袖中取出一张发黄的字笺，递与朱昶。
朱昶上前，双手接过，只见上面写着：-柬留大师兄，掌门一位，理应由大师兄接传，然师尊之命难违，故只有出此下策，犯过出走，希大师兄见柬之后，向师尊禀陈弟之苦衷，并代谢罪，俟师兄接位之后，弟必返山待罪。杨威留-看完，对师父的为人，生出无比的敬意，把字柬奉回师伯，道：-此事师父从未对弟子提及！——遗世老人-黯然神伤的道：-你师父若不回山接掌门之位，我这不屑师伯将无颜见先祖等于地下了-朱昶是下辈，这种师门大事，他当然没有置啄的余地，只好默然不语-
南极叟-沉重的道：-他不会答应的，如你迫他答应，那是绝他回山之愿了！-谈话之间，二弟子古军来禀报香案齐备，于是朱昶随-遗世老人-进入后进，参谒了祖师神位，然后再回到厅中，-遗世老人-才问起道：-你说要向我请教破阵之法，怎么回事？-朱昶被勾起了满腔仇恨，双目一红，道：-对于荼毒中原武林的"黑堡"，师伯当有个耳闻？——嗯！——
而"黑堡主人"便是弟子杀家的血海仇人！——啊！你的身世……——
先父叫朱鸣嵩！——
遗世老人-一震，道：-你是"剑圣"的后人？——是的！——
带艺投师？——
是的！——
怪不得你的剑术……——
那并非家学——
什么，不是家学？可是也并非本门武技……-于是，朱昶把习艺经过，说了一遍-
遗世老人-说了声：-奇缘，将来你能有机会参修本门"本虚经"，融合所学，本门武功，必然会在武林中大放异彩——谨遵尊训！——
"黑堡"之事如何？——
"黑堡"在荆山之中，迄未为武林同道探悉，因为护堡的，是一奇阵！——什么样的奇阵？——
据友人相告，那阵势是九宫八卦合以迷魂阵而成！——遗世老人-登时面现惊容，道：-那应该是"太昊阵"……——太昊阵？——
照你所说的该是"太昊阵"，但"太昊阵"及"奇门正解"之中三大奇阵之一，对方怎会布设呢？-朱昶心中一动，道：-那册"奇门正解"曾一度失落在"白骨双仙"之手……——不可能，那两魔得手的时间短暂，只不过百日工夫——请问师伯，是如何失落的？——
是你三师兄在参研，他不该在出谷时也带在身边，致被双魔所乘，好在老魔之子落了单，得以擒回谷中作质——是的，弟子明白了！——
南极叟-这时才插口道：-怕的是根本不是"太昊阵"，岂非徒劳往返？——遗世老人-眉头一皱，道：-如由我派门人前去察看，等于参与武林恩怨，与门规不合了——那朱昶现在已正式归入"太虚门"下，岂非也不能有所行动了？——不，那当作别论，他一因身负血仇，二因遵行师命……——贵门明哲保身，不兼善天下，连门人弟子的恩怨也不援手吗？——他在入门以前的恩怨，本门不过问-
朱昶怕两老弄僵，忙道：-师伯，只请您授予弟子破"太昊阵"之法，如不为功，可再来参谒请教？——遗世老人-道：-这可以，但有一点，你出江湖不能暴露是"太虚门"弟子！——
遵谕！——
还有，如果确系"太昊阵"，你得查明摆设此阵之人是谁？——是！-
五弟子俞谨言入厅禀报酒菜齐备-
遗世老人-起身道：-匡兄，请！——
南极叟-哈哈一笑道：-我以为仍然要吃干粮呢！——匡兄以为我左某人真的如此不近人情吗？——说笑而已，叨扰了！——
请！-
离厅转入边厢，果然摆了两桌酒菜，-遗世老人-与-南极叟-独占上桌，朱昶与四位师兄坐一桌，菜肴虽不丰盛，但也很像回事。
饭罢，已是入夜时份-
遗世老人-绘了一张阵图与朱昶，并加以解说，同时对本门护谷奇阵，也予以指点。
翌晨，朱昶与-南极叟-辞别出谷。
朱昶仍以面具掩去真面目，下了桐柏山，与-南极叟-分道而行。
对于这一段师门公案，想起来仍感慨不已。
路上，他盘算着现在就赶程赴当阳会合-红娘子-，为时太早，她可能还不曾回头，如果自己迳赴荆山，独闯-黑堡-，那是对她失信背义，未免不妥，看来只有慢慢赴当阳，再等上几天，大概就差不多了。
在路行程将近半月，这一天到了当阳，前后算来已近三十天了。
朱昶照约住进了-青龙客栈-，这是城中最大的栈房。
为了配合环境，朱昶在进店之先，改成了书生装束。
等了三天，没有-红娘子-的消息，朱昶有些心焦。算来，她该已到达才对，她原先判断大师伯-遗世老人-可能在幕阜山或大别山，而事实上全不对，她此行扑空，应该早已回头了，四十日之约将届，为什么还不见人呢？
他一个人在房中喝着闷酒，心想，如四十日到期不见-红娘子-践约的话，自己不能无限期地等下去，只有独闯-黑堡-了。
蓦地──
院内来了一个女人的声音：-说好四十天之内到你们店里相见的……——大娘到底找的是谁呀？-是小二的声音-
不是告诉你一个远房侄子吗？——
大娘，他总有个名字呀，你这样胡闯，没的搅扰了客人……-朱昶心中一动，起身向外探试，只见一个中年妇人，在院内东张西望，店小二在一旁眦牙裂嘴，那中年妇人，赫然是-红娘子-手下四红衣妇人之一，此刻，她穿的却是一般妇女的粗蓝布衣裙。当下大声道：-我在这里！-中年妇人白了小二一眼，道：-这不是吗？-小二双手一摊道：-我的天，大娘怎不早说是这位相公？-中年妇人不理他，疾步走入朱昶房中。
朱昶顺着方才小二的称呼道：-大娘请坐！——不敢当此称呼，我叫苏丹凤！——
哦！苏大娘！-
小二却送来了一付杯筷，道：-相公还要点什么？——来个什锦盆，一只烤鸭，添壶酒！——
是！-
小二退了出去，苏丹凤在下首坐了，朱昶为她斟上酒，道：-贵主人呢？-姓苏的妇人双目一红，道：-她不能来赴约，要我赶来……-朱昶心头一震，道：-不能赴约，发生了什么事？——她受了重伤，生命堪虞……-
朱昶大惊失色，栗声道：-在何处？——
荆州城外一间破庙中——
受伤的地点……——
九宫山后峰！——
伤于何人之手？——
不知道，会不会是"遗世老人"……——
不会！——
少侠怎能断家不会？——
因为在下业已寻到了"遗世老人"！——
大别山中？-
朱昶含糊地-嗯！-了一声，他不能泄露本门秘密，立即转口道：-伤势如何？——
内伤极重，业已昏迷数日不醒，我离开业已五日，不知……-说着，激光莹然。
朱昶略着思索，毅然道：-大娘，请先用酒饭，我们立即启程赶去！——我……食不下咽！——
饭总是要吃的，不然那来力气赶路，来，喝两杯……——不！——
那用饭呢！-
小二端来了酒菜，顺便带了饭食，朱昶也已无心再饮，两人用完了饭，算清店帐，立刻离当阳南下。
日夜不停地疾赶，第四天早晨，抵达荆州。
在苏丹凤引领下，来到距城七八里的一间败落庙宇，看了那荒凉景象，朱昶不由皱眉道：-为何不拣个下处？-苏丹凤苦苦一笑道：-主人仇家不少，兼且她在重伤之下，不能再有风吹草动！——
嗯！说的也是！-
进入破庙，只见荒烟蔓草，断瓦残垣，到处是朽木破棂，鸽翎蝠翼，凄凉至极。
但从占地与殿宇轮廓看来，这是一座建筑宏伟的大庙，想当年定然香火鼎盛。
到了第二进，另一个中年妇人现身出来。
苏丹凤迫不及待的道：-主人如何了？-
那妇人叹了口气道：-谢天谢地，大事无碍，只是还需要疗治养息……——进饮食了？——
很少！——
能说话了吗？——
勉强！-
说完，才向朱昶点头为礼，道：-少侠来了很好，家主人在清醒之后，第一句话便是少侠的名字-朱昶大是感动，颤声道：-在下可以探望吗？——当然，请！-
越过蓬蒿满目的院子，到了一间经过清理的厢房前，带路的人在门外开声道：-朱少侠要见主人！-里面传出另一个妇人的声音，道：-快请进！-朱昶内心显得十分激动，随同两妇人入内，只见一张临时搭的木板床，铺了些稻草，上面躺的，赫然是江湖中认为不可一世的神秘女魔-红娘子-，她仍蒙着面，露在外面的双目已失去了往昔的神采，朱昶不期然地感到一阵黯然，上前栗声道：-大姐，小弟来看您！——红娘子-眼眶内涌现了泪光，孱弱无力的道：-弟弟，难为你了！-朱昶鼻头一酸，道：-大姐，您的伤要紧吗？——大概死不了！——
可曾服药？——
我靠内力自疗，可能还需半月以上将息——小弟可有效劳之处？——
不必了，我有把握，弟弟，你此次大别山之行，如何？——幸不辱命！——
你……找到"遗世老人"了？——
是的！——
他指示了你破阵之法吗？——
有的！——
啊！——
大姐，你如何受的伤？——
要……吴娇告诉你听！-
侍立在床边的中年妇人，移过一把三条腿的破椅，道：-朱少侠且请坐，由我慢慢的奉告！-朱昶依言坐下。
那叫吴娇的妇人幽幽启口道：-我与苏师姐等三人，跟随我们……主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的"麒麟谷"，因为"遗世老人"曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候……-朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：-约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事……——啊！以后呢？——
我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠……——就是如此吗？——
还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则……很难说了，这便是全部经过-朱昶转面朝床上的-红娘子-道：-大姐，您能推测那老者的来路吗？——红娘子-闭了闭眼，道：-想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在"黑堡主人"之上-朱昶默然了片刻，毅然道：-大姐，你还需一段时日疗伤？——是的，至少半月——
这正好……——
什么正好？——
我赴九宫山一趟……——
干什么？——
大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可——红娘子-激动的道：-弟弟，算了，以后再说吧！-朱昶断然道：-不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理——你真的要去？——
当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！——你要小心！——
小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身……——千万不可轻敌，见机进退……——
是的——
我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？——不必了——
小弟……你答应小心行事，别……让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……-朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要……-
大姐，小弟知道——
很好！——
那我走了！——
珍重啊！-
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别-红娘子-出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
※※※
九宫山──
麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是-断剑残人朱昶。
朱昶完全以-断剑残人-的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：-入谷者死！-朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑-
卡！卡！-
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：-小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？-朱昶冷冷地道：-你试说说看，如何死法？——先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？——很好，够味，只要你办得到！——
刷！-一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤-红娘子-之人。
朱昶寒声道：-在下要见谷中主人！-
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极-
你不配！——
记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？——她没有死？——
还要不了她的命！——
你小子与她一路？——
对了，在下就是专程来讨这笔帐！——
嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐……——有趣的还在后头——
小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！——刷！-鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：-小子还真有一手！-话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的-空空步法-，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：-看来得先宰了你！-怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶-嗖！-地拔剑在手。
怪人惊叫一声：-你是"断剑残人"？——
不错！——
好哇！想不到你自己送上门来……-
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住-
桀桀桀桀……-
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的-十八天魔-那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑-
嗯──-
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前-
不给对方机会！-这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出-
哇！-
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红……
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招-天地交泰-，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去……
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：-报上来历？-怪人牙齿-咯！咯！-乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可-
哇！-
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：-何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！-
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤-红娘子-的正凶，听声口，死者只是他手下的-守谷使者-，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震-
你……是"断剑残人"？-
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了-
正是！——
嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！——
阁下如何称呼？——
老夫"三目天尊"！-
朱昶一楞，他从没听说过这号人物，但无庸讳言，对方决非无名之辈，那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中，沉声道：-阁下在不久之前，伤了一个红衣蒙面女子，对吗？——三目天尊-狞声道：-伤，她会没死？-
这口吻，与死去的怪老人同出一辙，似乎被他出手所伤的人不死是奇迹，对方不但凶残，而且相当的狂。
朱昶冷傲地道：-难道非死不可吗？——
值得老夫出手的不多，但从无活口！——
这次是例外罢……——
断剑残人，你是什么来历？——
不必问，在下不会告诉你的——
这可由不得你，老夫要追根究底，铲草除根-凶残之气，令人不寒而栗。
朱昶冷哼了一声道：-三目天尊，闲言少斜，阁下要为此事付出代价！——代价！哈哈，天底下居然有人敢向老夫索取代价？——阁下很感意外？——
非常意外——
在下也是第一次听到这种狂妄之言！——
小子，你算什么东西？——
你又算什么东西？——
哈哈！老夫真不知该让你如何死，才能平这口气……——彼此彼此！——
小子，如非你是"断剑残人"，老夫不会说上三句话……——多承抬举——
三目天尊-双目尽赤，抖露一片恐怖杀芒，双掌缓缓上扬……
朱昶心念一转，断剑入鞘，凝声道：-掌上来，掌上去，要你死而无怨！——三目天尊-狞笑一声道：-有种！-
双掌徐徐前送，却不见有劲气发出，朱昶知道对方功力业已到了某种极限，不发则已，一发必然锐不可当，心念之间，双掌上提平胸，掌心向前，功力凝聚到十二成。
四道目光，似已粘结在一起-
呀！-
随着暴喝之声，四掌齐登，两股撼山栗岳的劲气，猛然相撞-
隆！-然巨响，裂空而起，整个谷道，都起了回应，恍若地裂山崩，末日来临，拳大的石块，被旋到半空。
朱昶连退了三步，一阵气翻血涌-
三目天尊-白发蓬飞，也同样踉跄退了三四步，老脸有如充血。
谁也不曾开口，彼此心里有数，遭逢了生平劲敌。这种打法，是硬碰硬，不能偷机，也不能取巧，只要功力稍逊，准死无疑。
双方调匀了呼吸，又开始挪动脚步，到原来发掌的位置。
扬掌！
吐劲！
不差先后，也分不出是谁先发掌，总之，双方的动静，全在眼神之中，谁也逃不过谁的目光。
又是一声-轰！-然巨响，劲气裂空成漩，谷壁积石，暴泻如雨。
双方各退了七八步，彼此喘息如牛。
整整盏茶时间，双方第三度迫近。
这已成了必见生死之局，双方各挟毕生功力，发出了第三掌。这一回合，更加惊人，积石沙尘，残枝败叶，直卷上半空，眼前伸手不见五指。
朱昶踉踉跄跄退了数步，-砰！-地跌坐地上，一口逆血，涌到喉头，他强忍着硬吞回去，全身骨骼，宛若被拆散了般的，眼前冒起阵阵金花，真气似已散尽了。
他想，今天难道要栽在对方掌下。
沙石落定，场面回复清朗，只见-三目天尊-也同样跌坐在地，颔下白须，一片腥红，身躯颤抖个不停-
他比我伤得重！-朱昶在心内自语。
现在，必须要抢先机了，谁先出手，谁就可以活下去。
朱昶疾运-玉匣金经-所载心法，图使功力再生。
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当然，-三目天尊-也不例外。
约莫一刻光景，朱昶站起身形，他不能等对方功力恢复。
一步，一步，朝-三目天尊-迫去，-沙！沙！-的脚步声，充满了无穷的杀机-
三目天尊-脸上的肌肉阵阵抽扭，也摇摇不稳地站起身来。
朱昶在走到距对方八尺之处，停了脚步-
三目天尊-喘着气道：-小子……你是老夫生平所遇唯一对手，今天，我们之中只有一个能活，也许，两败俱亡，你……说出你的来路？-朱昶咬了咬牙，道：-剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶！——三目天尊-双睛一瞪，道：-朱鸣嵩何物，竟敢僭称剑圣……-朱昶怒哼一声道：-老匹夫，你敢辱及先父？——呼！-地一掌劈了出去，-三目天尊-举掌反击，-砰！-然巨响，挟以一声惨哼，-三目天尊-口血狂喷，栽了下去。
朱昶身形幌了两幌，一口逆血再也忍不住夺口而出，跌坐回地面，眼前的景物，一片模糊。他想，此刻，如果再有-三目天尊-手下出现，自己是准死无活的了，但，实在是无法起身行动……
蓦在此刻──
耳旁突传脚步之声，接着是一声女人的尖叫。
朱昶心头剧震，他只能看出来了两个女人，但面貌辨不真切-
妈，师祖他老人家……——
呀！原来是这小煞星——
他……-
朱昶亡魂大冒，来人称-三目天尊-为师祖，自己所顾虑的竟成事实。这一震，使他大为清醒，由模糊而清晰，待辨认真切，不禁暗道一声：-今天是死定了！-
来的不是别人，正是-黑堡夫人-母女两个-
黑堡夫人-面寒如冰，目中尽是杀机。
奇英则是惊震与幽怨交迸，粉腮呈现一片苍白。
方才称-三目天尊-为师祖显然是奇英的声口，照比看来，-黑堡夫人-正是-三目天尊-的传人，-黑堡夫人-的来历，算是揭晓了大半，怪不得那称为-守谷使者-的怪人和-三目天尊-，都能一口道出-断剑残人-四个字，他们是有密切连系的。那父亲与-黑堡主人-之间的仇怨，是否也牵涉到-三目天尊-呢？
目光，不期然地与奇英相触，那股怨艾之情，使他心摇神震。
她的确是一个痴情女子，然而，这段情连去想的余地都没有，别说自己业已与郝宫花订了婚约，单只上一代的仇，就不能消解。
这第一个闯进心扉的女子，竟是血海仇家之女，幸而阴错阳差，双方的感情没有发展下去，否则如何收拾？
目光，再转到不远处的-三目天尊-，他躺在地上寂然不动，是死了-
黑堡夫人-阴恻恻地道：-"断剑残人"，今天你死定了吧！-一伸手，抓落了朱昶的蒙面巾，连里面的人皮面具也抓落了。
奇英惊呼一声：-他果然就是白衣书生！-
朱昶内伤极重，此刻毫无反抗之力-
黑堡夫人-呆了一呆，道：-你有什么遗言没有？-朱昶厉声道：-我恨未能手刃你们这批恶魔，毁"黑堡"以靖武林！——黑堡夫人-不屑地道：-其志可嘉，但只有等来世了！-奇英凄切地唤了一声：-妈！——
黑堡夫人-侧顾爱女，秀眉一蹙，道：-孩子，什么事？——您……不能放过他吗？——
什么，放过他……——
是的！——
丫头，你疯了？——
女儿没有疯！——
别的先不谈，单只他毁了你师祖，就该死！——强存弱死，是武林定律，女儿想这是公平的决斗……——住口，你不知你在说些什么，若非乘此机会毁了他，后果如何？-奇英双眼一红，默然了片刻，幽幽地道：-妈，放过他这一次！——丫头，那是最荒唐的话，绝对办不到！-
朱昶此刻，加速以至高心法，企图恢复部份功力，眼前之局，是凶多吉少，但他不甘束手待毙。
如果死在这女人之手，将何以瞑目？
奇英泪水夺眶而出，任性地道：-女儿欠他人情！——什么人情？——
人情就是人情！——
傻孩子，你放过他，他会放过我们吗？——
我要他放弃血腥的报复……——
奇迹吗？——
女儿总得尽量试一试！——
不必试，纵虎归山，立受其害——
妈，您给女儿一次机会？——
半次也不！-
奇英突地横身在朱昶面前一挡，凄厉的道：-你先杀女儿吧！——黑堡夫人-厉斥道：-你是真正地疯了，利害全分不清，滚开！-奇英抗声道：-不！——
黑堡夫人-无奈，气呼呼地道：-好，你不到黄河不甘心，你现在问他，愿意放弃寻仇吗？-奇英转身凝注着朱昶，久久才颤栗地道：-你听见了，怎么说？-朱昶栗声道：-姑娘这笔人情，在下永铭五衷！——那是题外-话！——
在下不愿诡言以求脱身，放弃血仇办不到！-奇英粉腮一惨，道：-办不到吗？-
朱昶断然道：-办不到！-
奇英咬牙道：-你现在就无法活下去，办不到又如何？——大丈夫生而何为死何地！——
人死了，一切随之幻灭，大丈夫怎样？小人又怎样？——那不计及了！——
你不考虑了？——
没有考虑的余地！-
奇英猛一顿脚，凄厉无比地尖叫道：-好，你去死，到阴曹地府去做英雄！——黑堡夫人-冷冷地道：-孩子，如何，你死心了吗？-奇英以袖掩面，仍站着不动-
黑堡夫人-大喝一声道：-闪开！-
奇英充耳不闻，香肩在剧烈地抽动，她真的不死心。
朱昶深受感动，一个少女，真正爱上一个意中人时，那执着之情是不可思议的，世间古往今来，多少可歌可泣的故事，莫不导源于这一念执着之情-
黑堡夫人-一幌身，避开正面，由侧后方一掌朝朱昶劈去……-
砰！-挟以一声惨哼，朱昶被一掌劈得猛撞向八尺外的一方巨石，张口哇哇连喷了数口鲜血。
他又一次品尝死亡的滋味。
奇英哭着又道：-妈，算了，他……不会活的了！——黑堡夫人-重重地哼了一声，道：-我要证实他真正死亡！-朱昶但觉意识逐渐模糊，他知道距死已不远了，临走时，-红娘子-再三叮嘱小心，实不该一味逞强，舍剑用掌……-
妈，您……——
最确实的死亡是分尸！-
朱昶眼前一片黑，什么也看不见，分尸两字，倒是听见了。
无论什么样的死法，反正是死，只是，死在仇家之手，他不甘心，鲜血，再度从口里溢出，知觉尚未全失，气还没断，该是最痛苦的时刻，这种痛苦，远超过死亡。
蓦在此刻──
朱昶耳旁听到一声颇不陌生的暴喝：-住手！——老偷儿，你找死吗？——
张芳蕙，老偷儿找死也轮不到你！-
接着，是劲气激撞之声。
朱昶再也无力振作，知觉顿失。
醒来时，只见星月在天，凉风习习，身上有痛楚的感觉，不由脱口道：-我没死吗？——小兄弟，你死不了的！-
朱昶陡然大震，侧目望去，身旁坐的，赫然是-天不偷石晓初。他记起了自己在失去知觉之前，曾听到老偷儿三个字，也听到……-
老哥哥，您救了我？——
别说救字，我幸好赶来——
老哥哥怎知……——
我碰到"红娘子"，是她说的——
哦！老哥哥，这是什么地方？——
仍在山中，你伤势不轻，不宜奔波，我不敢带你出山！-朱昶试行运气，果然真元大损，气机微弱，全身骨头宛如已被拆散，但他不关心伤势，关心着另一件大事-
老哥哥，我似乎听你说张芳蕙之名？——
是呀，你差点被她毁掉，你……——
她就是"花后张芳蕙"？——
一点不错！——
黑堡夫人？-
这回却轮到老偷儿吃惊了，栗声道：-她是黑堡夫人？——是的！——
她不是嫁与"中原大侠诸葛玉"吗？——
不错……-
朱昶心念疾转，看来-中原大侠诸葛玉-是被-黑堡主人-所谋算，他却认定是-武林生佛西门望-，怪不得西门望矢口否认，那少女奇英，该是诸葛玉的亲生女儿明珠了？对了，荆山小庙之中，少堡主曾企图污辱她，说他与她并非亲兄妹，但堡主夫人怎说奇英是-黑堡主人-的亲生呢！鬼话，她在骗她……-
小兄弟，你在想些什么？——
我正要找张芳蕙！——
何事？-
朱昶把受-谷中人-重托的事说了一遍-
天不偷-若有所悟的道：-当初你是把"花月门主詹四娘"当作了"花后张芳蕙"？-朱昶激动的道：-正是这样，才生出那多枝节！——小兄弟，你必须及早疗伤……——
是的！——
老哥哥我助你一臂……——
不必，请老哥哥护法吧——
你尚能运功吗？——
可以！——
好，现在开始！-
朱昶就躺卧之势，闭目垂帘，运至高心法疗伤。
功成醒转，觉得身上热烘烘的，原来已是旭日照高林的时分了，他一骨碌翻起身来，才发现这里是一座峰头，-天不偷-笑嘻嘻地望着他道：-小兄弟，你完全复原了？-朱昶激情地道：-老哥哥，您这份恩情，小兄弟我不知该说什么好……——那就不说了吧！——
老哥哥，您听过"三目天尊"这名号吗？——天不偷-白眉一紧，惊声道：-你怎么忽然提起这老魔？——我杀了他！——
什么？你……你杀了"三目天尊"？——
是的！——
何处？——
我受伤现场那具尸体便是！——
啊！当时我一心救你，没十分注意，"三目天尊"出道甚早，算来该已百岁之外，为人凶残暴戾功力奇高，传说早已被白道高手联手击杀，想不到仍在世间，对了，重伤"红娘子"的就是他吗？——不错，"黑堡主人"便是他的传人！——
天不偷-激动的道：-小兄弟，这是一桩秘辛啊！十多年来，"黑堡主人"的来历是个大谜，想不到被你揭破了……——老哥哥，我要重返"麒麟谷"！——
做什么？——
找张芳蕙了却"中原大侠"那段公案！——
好，我陪你走上一遭！——
不知距此多远？——
半个时辰可到！-
一老一少，连袂奔下峰去，朱昶的蒙面巾业已失落，此刻是本来面目，一路之上，他脑海里不断浮起痴心少女奇英的影子，这一证明了她真正的身世，他的观念便完全不同了，他觉得有些烦乱，不能自己，情，总是世间最困恼人的东西，能挥慧剑斩情丝的，能有几人？
如果，一旦揭穿了她的身世，她将有怎么的反应？
而且，自己受托取她母亲的性命……
半个时辰不到，业已抵达谷口，朱昶略不稍停，当先驰入，口里边道：-老哥哥，我们进去！——走啊！但还是谨慎些为妙！——
是的！-
奔到交手现场，-守谷使者-与-三目天尊-的尸体业已不见，只留下惊心怵目的斑斑血迹，还有两座新冢。
朱昶捡回了蒙面巾，面具却已不堪用了-
老哥哥，面具毁了！……——
扔去吧，我这儿还有……——
我想不必了，我的面目已被揭穿，同时仇家已明——需要时再说吧，现在怎办？——
直入谷底！——
走！-
两人在怪石林中，轻登巧纵，踏石而行，不久来到谷底，只见眼前一片碎石瓦砾，显然，张芳蕙母女业已毁屋而去。
朱昶一颗心倏间下沉，要再找到张芳蕙，可就不简单了-
天不偷-略作思索之后，道：-花后张芳蕙母女毁屋埋尸，得化上半夜光景，算时辰，离去不久，行程自是奔向"黑堡"无疑，我们紧赶一程，也许能追上也说不定？——老哥哥之言有理，事不宜迟，现在就追！-两人返身奔出麒麟谷，出了山区，朱昶道：-老哥哥，我们分两路去追，水陆并进，荆州城外破庙碰头，这样可好？——天不偷-道：-可以！-
于是，两人分道扬镳。
朱昶索性不蒙面，以本来面目赶路。
除了-黑堡-少数几人之外，无人知道他的真实来历，也无人知道这俊美书生便是一代煞星-断剑残人。
两日两夜疾奔，估计已等于一般高手的四日行程，但途中一无所见，连一点蛛丝马迹也都没有。
朱昶不由感到气馁，若非对方不由此道，便可能是追过了头。
第三天傍午时分，朱昶到了沔阳，他决定停下来等上一天，他在南门外通衢之处，住进了一家叫-旅安-的客栈，要了间临街的楼房，这样，凡经过这通衢的，都在他的眼线之中。
他凭窗喝着闷酒，注意来往行人。
这是守株待兔的做法，但除此之外，别无善策，只有姑妄为了姑试之了。
突地──
一顶青色轿子，由客栈门口起行上道，朱昶心中一动，疾步出房下楼，召来小二，问道：-刚才那乘轿的是什么人？-小二大拇指一翘道：-是一双母女，那小的长得可真棒，天仙化人，做母亲的……-朱昶不待小二话完，急掏出一块银子，塞在小二手中，道：-这是房饭钱！-他剑不离身，几件换洗的衣服也不要了，举步便走。
小二倒被唬了一大跳，跟在后面大叫道：-公子，要不了这许多！-朱昶头也不回地道：-多的赏你！-
追出一条街，只见轿子在前冉冉而行。
通衢大道，不便下手，他遥遥尾追在后。
走了里许，人烟渐稀，朱昶突然发现自己前面有一个黑袍老人，若即若离地跟在轿后，不由心中一动，故意加快脚步，追近一些，那老者不期然地回顾了一眼，这一回顾，使朱昶心头一震，越发证明轿内必是张芳蕙母女无疑。
那老者，可不陌生，正是江神庙擂台上一度现身的-黑堡-禁内武士统领奚开甲，他当然是负责沿途保护的。
为了怕奚开甲起疑，他把距离又拉远些，保持眼力可及。
要动手，必须先除去奚开甲。
不久，道近旷野，行人寥落，下手的时间已到。
朱昶戴上了蒙面巾，闪身入道旁林中，绕了一个半弧，从斜里现身，截住了奚开甲，冷喝一声：-站住！-奚开甲陡然止住脚步，目光朝朱昶身上一绕，登时老脸大变，栗声道：-你是"断剑残人"？-朱昶寒声道：-不错！——
有何指教？——
要你的命！-
奚开甲全身一震，暴退三步，抽出了腰间长剑。
朱昶-嗖！-地拔剑出鞘-
呀！-
暴喝声中，奚开甲脱手掷剑，飞射朱昶，这一着，的确出人意料之外。
朱昶断剑一挥，磕飞长剑……
奚开甲在脱手掷剑的同时，闪电般遁入道旁林中，朱昶大喝一声：-那里走！-弹身追了过去，林深树密，只这瞬息工夫，奚开甲业已无影无踪。
照-黑堡-堡规，怯敌而逃者死，难道有地位的高手，不受此约束？
突地，他想到行动的目的，如果让正主儿脱了线，可就……
心念之中，急奔出林，一看，轿子已在数十丈之外。
他此刻已别无顾忌，展开身形，追了上去，一下子截在头里，大喝一声：-别动！-四名轿夫，放落轿子，惊骇地望了朱昶一眼，没命地拔腿就逃。
朱昶不理会轿夫，兀立轿门之前，冷冰冰地道：-出来！-轿内传出一个女人的声音道：-谁？——
断剑残人！-
轿帘一掀，一个臃肿的身影，闪出轿门。
朱昶一看，登时激动万状，一时间说不出话来。
另一条娇俏人影，跟着出轿。
朱昶连退三步，双目睁得大大的，身躯簌簌而抖，久久才迸出一句话道：-大娘！公主，是你们……-轿内，并非-花后张芳蕙-母女，而是胖大娘与大理国公主。胖大娘回中原是意料中事，公主随来却是他做梦也估不到的事。
公主惊愕地望着朱昶，栗声道：-你是朱少师？——正是！-
胖大娘满面含悲，凄声道：-孩子，你知我是谁？-朱昶双目一赤，道：-姑妈！——
你知道了？——
是大师兄何文哉告诉侄儿的！——
他仍在"黑堡"当总管……——
遇害了！-
胖大娘面色剧变，厉声道：-什么？——
大师兄业已遇害！——
怎么回事？——
临死说是被"武林生佛西门望"所杀！——
啊！天！-
胖大娘惨呼一声，泪落如雨。
公主却不明究里，只惊楞地望着他俩。
远处，路人驻足，有的绕道而行。
朱昶见状，低声道：-姑妈，道中不便，我们到林中再谈！-胖大娘点了点头，取出轿中行囊，牵着公主的手，向林中走去，朱昶后随，进入林中，选了个干净之处，坐了下来。
公主秀眉微颦，道：-少师，自己人，除了面巾吧！-朱昶-哦！-了一声，摘下面巾-
呀！-
公主与胖大娘同时惊呼出声。
朱昶立即意识到对方惊怪的原因，微微一笑，道：-我巧遇神医，恢复了容貌！-公主意似不信地道：-毁了的容貌能恢复？——能，但这是机缘问题——
天下竟有这等夺天地造化的医术……——
当今之世，也仅有些一人——
他叫什么？——
鬼手神人！——
很好听，但我对中原人物非常陌生……少师，你真是个美男子！-公主生长边荒，习惯使然，心里想到什么便说什么，倒把朱昶窘得脸红。
胖大娘沉痛地接过话道：-孩子，你说你大师兄如何死的？——被"武林生佛"所残杀！——
西门望为何下此毒手，彼此之间何仇何恨？——他对侄儿也几次不择手段……——
为什么？——
除非问他本人！-
胖大娘惨然道：-想不到与你大师兄山镇一别，竟成永诀！-朱昶也感到无比的酸楚，咬牙切齿地道：-西门望会付出代价的！——你对仇家有线索没有？——
对了，正要请教姑妈，当年我爹与"黑堡主人"结的是什么仇？——导因当是树大招风，名高招忌……——
但爹不是说过在避仇吗？——
不错，后来是结了仇！——
如何结的？——
对方传出"死牌"，在交手过程中，你爹毁了对方十二名高手，伤了"黑堡主人"，其后对方搬出了"三目天尊"……-朱昶一震，道：-三目天尊？——
嗯！你听说过其人？——
姑妈请说下去！——
你爹不是"三目天尊"之敌，一次剧战之下，差点不能全身而退，因此，觉得有亏武林同道所封"剑圣"之号，同时，也为了怕对方赶尽杀绝，所以开始避仇，也可以说是遁世！——可是对方仍未放过……——
此仇非报不可！——
姑妈可知"黑堡主人"的来历？——
不知道，那老魔可说是一代奸雄，你大师兄当了这多年总管，竟然没有看过他的真面目，也不知道他的来历，他不相信任何人，对内仍然保持神秘作风——他是"三目天尊"的传人！-
胖大娘骇然道：-你怎么知道？-
朱昶咬了咬牙，道：-侄儿已毁了"三目天尊"！-胖大娘全身一震，栗声道：-你杀了"三目天尊"？——是的！——
何处？——
九宫山后的麒麟谷！——
啊！孩子，这真叫人难信，你这付身手，足可告慰死难家人于地下了——侄儿已立誓血洗"黑堡"！-
公主惊声道：-血洗……为什么要这这样，江湖之中，除了血腥报复，再没其他了吗？-段皇爷笃信佛教，最忌血腥，公主多少受了些影响。
朱昶苦苦一笑，道：-公主，你知道我的遭遇吗？——听大娘说过了！——
公主，设身处地呢？——
不谈这吧，你叫我公主，我称你少师或将军，未免太生份了，改个称呼如何？——怎样改？——
照中原武林的习惯，你可以叫我段姑娘，我叫你朱大哥，怎样？-说着，妙目流波，杏脸带晕，一付期冀之色。
朱昶一摇头，道：-不可，礼不可失！-
公主一垂目光，幽幽地道：-你还在恨我初见面时对你的失态吗？-朱昶急辩道：-不，决没这意思，那时的容貌，连我自己也不敢多看一眼！——那你是认为我长得丑？——
公主美若天仙，怎么说丑！-
公主一抬目光，迫注在朱昶面上。
朱昶大吃一惊，这种目光，他并不陌生，郝宫花、奇英，都曾如此望过自己，她芳心所思，已在目光中表露无遗，但自己业已有了名份上的妻子，而且对方金枝玉叶，自己一介武士，岂堪匹配……
公主幽怨地道：-要不你嫌我是蛮貊之女？-朱昶发急道：-公主越说越远了！-
胖大娘微微一笑，道：-孩子，改个称呼又何妨？-朱昶红着脸道：-姑妈，您不知道……——
孩子，我知道，公主对你垂青，你该欢喜才是！——姑妈，我……——
好，来日方长，以后再说吧！-
朱昶赶紧随风转舵，换了话题道：-姑妈怎会与公主下中原？-胖大娘又回复黯然之色，道：-我在宫中，得你大师兄传讯，说"苦人儿"便是你，复仇时机已届，所以我动了归心，公主慕中原文化风光，一定要随来游历……——哦！目前江湖风云险恶，公主的安全……——只要不暴露身份，谅亦无妨——
"通天教"，"黑堡"均欲得侄儿而甘心，如果对方侦知您与公主和侄儿来往，后果就难料了……——那我们表面上别露破绽吧，公主的安全，还有四大高手负责……——姑妈与纪晓峰他们接过头了？——
嗯！——
姑妈知道王健的遭遇？——
听说了，此讯业已传回国中——
侄儿甚觉不安……——
咎不在你，一旦参入江湖圈子，意外难免——家师有训示吗？——
国师只有一句话，毋负皇爷的厚爱！-
朱昶恭谨地应了一声：-是！——
孩子，你以后仍叫我大娘吧，我喜欢这称呼？——是的，侄儿也喜欢这叫惯了的称呼——
我们不能在此久呆，你的行止如何？——
侄儿要赴荆州！——
以后呢？——
到"黑堡"！——
对了，国师还叮嘱了一件事……——
什么事？——
说是你的重任完成之后，如不愿回大理国，就留在中原好了！-朱昶略作思索之后，道：-这问题以后再考虑！-公主插口道：-少师恐早已决定不回大理国了！-朱昶愕然道：-公主何所据而云然？-
公主幽幽一笑道：-这问自己吧！-
朱昶已听出弦外之音，她是指自己不接受她的示爱，当下装聋作哑，不再追问。转向胖大娘道：-大娘的轿夫惊走，怎么办？——到前道再设法，对了，那跟在轿后的老者是何来路？——"黑堡"禁内武士统奚开甲！——
你如何处置？——
被他兔脱了！-
胖大娘沉吟着道：-看来意外事故已属难免，他既起疑跟踪，被你这一搅，他不会甘休的，同时，也等于暴露了我们之间的关系……——不至于，他不知道我的动机——
你怎么追踪下来的？——
我误会大娘与公主是我要找的人！——
谁？——
花后张芳蕙母女！——
啊！-
蓦在此刻──
一阵极微极微的破风之声，隐隐而至，胖大娘与公主一无所觉，但朱昶却听得很真切，而且判断来的不止一人，立即起身道：-大娘，有人来了，您与公主速向西行，穿林上道！-胖大娘一惊道：-真的？——
而且来的不止一人！-
胖大娘侧耳一听，点了点头，道：-孩子，小心应付，我们今后以暗号连络！——好的！——
公主，我们走！-
公主深深地盯了朱昶一眼，樱唇微启，但没有发出声音，跟同胖大娘穿林而去。
朱昶目送两人离开，一个是多情的异国公主，一个是世上仅存的唯一亲人，不禁感喟丛生，尤其公主那一眼，把她的心怀意念表露无遗。