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第二十一章 镂心之情
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甘棠在“漱玉别府”之外的斗场中，业已看出两个蒙面少女的身份，身着宫装的是“东海派”掌门之女孙琼瑶，着绛衣的，是司徒霜。
现在，在床边发话的，正是被尊称为公主的孙琼瑶。
一种异样的感觉，立时流通了甘棠的全身，使得他惊惶不安，但下意识中却又感到无比的慰贴。
最难消受美人恩，美人殊恩，最令人荡气回肠。
孙琼瑶是他所见美人中的美人，称之天仙化人，并非过誉，贴切极了。
隔着薄如蝉翼的柔丝纱帐，幽香微闻，那极美的轮廓，隐隐在目，像雾里看花，朦胧中带着美的神秘，又像云雾中的仙子，充满了勾人绮念的诱惑。
心跳自然地加速，面上有些热辣辣的。
他想到初邂逅时，妙目所流露的爱意，司徒霜的话，又一次响在耳边：“公主爱你！”
以前，因西门嵩恶毒的谎言使他自卑，沮丧，那种情绪，帮助他抵御了无边的诱惑，现在，心情不同了，一朵出自造物主精工培育的绝世名花，近在咫尺，等待着他攀折，他，只是一个凡人，他无法不动心。
孙琼瑶银玲般的声音再起：“甘少侠，怎么不说话了？”
甘棠心弦陡地一颤，讷讷地道：“敬谢姑娘援手之德！”
孙琼瑶嗤的一笑道：“这不值挂齿！”
“哦！请问这是什么地方？”
“我临时租赁的屋子，郑州闹市的一角！”
“郑州城？”
“不错！”
“已经过了黄河。”
“少侠，你已经昏迷了三天三夜！”
甘棠心中一震，又是另外一种感受，若非孙琼瑶主婢适时相救，自己纵不死也落回了“漱玉别府”，后果不可言喻。
忽地，他想到了为他自己而死的神秘少女“十五妹”，她临死的话，犹在耳边：
“请……葬我在‘大佛窟’对面的墓中……”她为什么一定要选择那里作为葬身之地，令人无从想象，但这遗言，他必须做到，这是他对她唯一能图报大恩于万一的机会了，再就是为她报仇……
心念之中，惶急地道：“孙姑娘，请问当日罹难的那位女子遗体如何了？”
“她是谁？”
“在下的救命恩人！”
“哦！她的遗体已经殓棺，寄厝在此宅的后院空屋之中。”
甘棠几乎感激涕零，颤声道：“姑娘，这件事在下终身不忘！”
“言重了！”
“请问今天是初几？”
“十五！”
“今天……是……十五？”
“是的，怎样？”
“没有什么！”
口里漫应着，心中却如油煎，十五，“生死大会”之期，自己势不能代表“天绝门”参与这大会了……
罗帐轻启，眼前现了一张吹弹得破的粉靥，尤其那一双散发着万种柔情的眸子，令人不敢正视，四目交换，甘棠感到一阵意乱神迷。
樱桃初破的朱唇，发出了珠走玉盘似的声音：“少侠，听说贵门歧黄之术冠天下，所以你的伤……？我尚不敢造次用药……”
甘棠垂下目光，努力定了定神，道：“姑娘，请劳神吩咐为在下备一净室，在下设法自疗……”
孙琼瑶粉靥微微一红，情深款款地道：“何须预备，难道这间屋子不当意？”
“唉！不！不！在下……”
“这本是我的卧室，你安心疗伤好了，除饮食之外，我吩咐不许任何人打扰你。”
“在下……岂能……”
“岂能用女子的闺阁，是吗？”
甘棠俊面上涨得绯红，答不上话来。
孙琼瑶盈盈一笑，放下了罗帐，道：“我不扰你了，床头有小磬，有需要时击磬好了！”
说完，莲步姗姗，翩然而逝，“砰！”房门关上的声音。
甘棠本想出言辞谢，自己不能占用女人的香闺，然而，喉头被什么东西堵住，话无法出口。孙琼瑶走了，留下了一抹似兰非麝的幽香，和衾枕上原有的淡香融合在一起，她离开了，但那惑人的倩影，似乎仍在眼前闪晃，久久，他仍回不过神来……
眼前的幻影起了变化，变成了一个淡扫蛾眉，水色宫妆，云发披肩，满面哀怨之色的少女，她，是林云……
甘棠悚然而震，幻像消失了，一颗心仍跳个不停，他不能做出任何有负林云的事，甚至起念都不应该。
他从而想到那天与母亲和林云诀绝的那个场面，无疑地，他的行为不但深深地戳伤了慈母的心，同时也使林云心碎。
推源祸首，他简直无法形容心中对西门嵩的恨到底有多深多厚。
这些意念，使他心头魔障顿消，灵明复振。
他探手入怀，想服本门灵药“万应丹”，发觉情形有些异样，揭被一看，全身被洁白的绢布缠裹，看来是孙琼瑶给敷的外创药，绢布之外，罩了一套绸衫裤。
他费力地转身，发现药瓶在枕畔，另外还放置两袭外衫，心中不由又起了遐思，这种无微不至的照拂，表示出对方情意之浓。
他倒了三粒“万应丹”在口中，然后就躺卧之势，闭目行功。
灵药奇效，半个时辰之后，生机大畅，痛楚全消。
他起身下床，换上外衫，目光浏览全室，布置得华而不奢，清心悦目，虽然是女子的寝室，却有着七分书斋的气氛，这布置显然是专为了他，更见美人情重。
小几上置有茗点，他不客气地用了些，然后，在靠里壁的一张木榻凉蕈之上，开始以本门至高心法运功，希望能借略见恢复的一二成内元，释放被封的功力，由于“天绝武学”迥异常轨，别派高手，根本无法助力，只有靠自己勉力而为。
在这里的心情气氛，与“漱玉别府”的地牢相较，自是有天壤之别，而孙琼瑶在日常饮用中，掺加的何首乌等提神培元药料，发挥了极大的效果。
三天三夜。
仅只短短的三十六个时辰，他奇迹般地恢复了全部功力。
也在这短短的三天之中，江湖上发生了惊人的变化。
碧天如洗，万里无云，视界极为清朗。
“玉牒堡”后，第三座峰头之上，人头攒动，俗僧道尼丐俱全，人数在千人左右，虽然有这多的人，但却听不到半丝声息。
每一个人，面上都是沉重万分之色，像有不测之祸随时会临头一般。
所有的目光，全集中向对面一座入云孤峰之上。
叠石峰！
生死大会正在进行，今天，已进入第五天。
这是一场别开生面，也是武林史上空前的一次聚会，各门各派，三山五岳的武林人，都赶来参与。
其中，最令人感到震惊的是原本传言已遭了“死神”毒手的“少林”“丐帮”两门派的掌门人和长老，居然现身参加大会。
生死大会，关系着整座中原武林的存亡绝续，并非个人生死之争。
“玉牒堡主西门嵩”，率手下三十六名锦衣剑士，抱正邪不两立的救世宗旨，在叠石峰头约战“血帖”主人“死神”和“死神”手下近二十名“死亡使者”。
这一场武林空前的决斗，双方约定至死方休，所以称“生死大会”。
所有武林道的希望，全寄托在西门嵩一人身上，如果他胜了，道长魔消，如他败了，“死神”将君临天下。
三十六名锦衣剑士与二十名“死亡使者”的命运，取决于各自的主人，哪一方的主人落败身死，属下自决以殉，这也是约定之一。
叠石峰，孤立云表，峰尖透空，隔峰而望，极为清楚。
今天，决斗已进入了第三天。
此刻，峰头上三十六名锦衣剑士与二十名“死亡使者”，各排一列，分据峰头的两侧，远远望去，像帝王陵寝中的石翁仲一般，挺立不动。中间，怪石棋布，一白一灰两条人影，久久才交换一个照面。
三天两夜不眠不休的决斗，似乎已接近尾声，但鹿死谁手，仍无法预卜。
千余会众，一个个的心弦绷得紧紧的，照样也是不眠不休地观望。
不论谁生谁死，西门嵩这种为武林正义不顾牺牲的武士本色，已赢得了普天下同道的赞赏与敬佩。
这次决斗，较之三十年前“武圣甘敬尧”拼战“九邪魔母”更加险恶百倍，因为这完全是非生即死之斗。
西门嵩与手下三十六名剑士，大有春秋时燕园的太子丹，在易水送别谋刺秦王的剑士荆轲，所吟的“风箫箫兮易水寒，壮士一去兮不复还”的视死如归的壮怀，在武林同道的心目中，是为神为圣的行为。
惊心动魄的场面，在死寂中持续。
倏地
在两条人影一触之际，灰衣人影倒了下去。
“呀！”
惊呼之声如一片雷鸣，每一个会众的血液在刹那间凝固了，心脏也似乎停止了跳动，所有的面色成了死灰。
西门嵩倒下去了，这意味着中原武林的命脉被斩断了。
白色人影，连连晃动，似乎也力不从心，无法再上前作致命一击。
“哦！”
爆发的是欢呼之声，灰色人影竟然又站了起来。
对峙
场面笪归死寂，一分钟有一百年那么长。
足足盏茶光景，灰色人影意外地首先发动攻击。
白色人影，倒下，再起！
灰色人影，上步，再出手。
第四次，白衣人影倒下，不再起来。
又是难耐的盏茶时间，灰衣人影，俯身，双手平举着白色人影，艰难地挪动，到了面对会众这一面的孤峰边缘，一抬手，白色人影如殒星飞泻而下……
欢呼之声，震得四山齐应。
“死神”死了，武林的祸根除掉了。
飞蝗般的人影，向峰下射落，争先恐后地要一睹这绝世魔头的真面目。
更意外的是，叠石峰头那批“死亡使者”并没有照约定自决殉主，纷纷出手发动攻击，三十六名锦衣战士，挥剑迎击……
惨嗥之声撕空裂云，不过，工夫不大，像阵头雨似的猛发疾收。
二十名“死亡使者”在转眼之间悉数被杀。
当一些身手特高的会众登上叠石峰头，“死亡使者”的尸体全已被悉数抛下峰后的绝谷，西门嵩似久战脱力，正闭目垂帘，调息运功。
峰脚怪石嶙峋之中，陈着“死神”面目不辨，血肉模糊的尸体，从峰头被掷落，自无不粉身碎骨之理。
三十六名锦衣剑士，被高举，欢呼雷动。
“生死大会”结束，“血帖”所造成的末日恐怖也结束了！
事实真的如此吗？
这时，在峰后临绝谷的一面，半峰之间，岩石的裂缝里，夹着一条白衣人影，也没有被人发现，事实上这岩缝并非特别突出，从上俯视，的确不易发觉。
这一天，也是甘棠借无上心法，恢复了全部功力的那一天。
几天来，孙琼瑶对他无微不至的照料，使他刻骨铭心，然而，也使他感到极度地痛苦，他明白对方如此做的用心，但，为了表姐林云，他无法分割自己的感情。
男女之间，情感是独占的，自私的，而且像眼睛一样，不能容半点砂子，固然，有不少人享齐人之福，也有不少明理的女子有容人之量，可是分割的感情，本身已失去了神圣的涵意。在珍视纯情与节操的人的心目中，兼爱是痛苦而不是幸福。
他爱林云，是毫无疑义的。然而使他感到痛苦莫释的，并非孙琼瑶举世无匹的姿色，而是她那份奇情殊恩。
两者之间，的确很难取舍，他不能同时爱两个人，即使，林云与孙琼瑶甘心共事，他也不情愿，何况，两者都是一派掌门千金的身份，彼此很难相容。
他苦苦地思索两全之道，世间极少有两全其美的事，无论如何不可避免的，总有一方受到伤害。
他不能牺牲一直占据着他心房的林云，但对中途闻入心扉的孙琼瑶，他也不能使她的感情受到伤害，困难的是情爱之中夹着恩惠。
剪不断、理还乱，他已深深地沉缅在痛苦之中，无由解脱。
人，在性格上有与生俱来的弱点，很多悲剧的发生，在于人忽略了这弱点。
甘棠具有过人的智慧，他明白这弱点，在经过一番内心的挣扎之后，他毅然决定了应该采取的行动离开。
离开诱惑，是最智慧的抉择，如若再相处下去，人性的弱点无法克制的时候，难免会做出错事来，要想自拔，就办不到了。
同时，功力已复，许多的恩怨在等待解决，他没有耽下去的必要。
他从自我的感情束缚中挣脱出来，内心感到无比的舒泰。
他移步窗前，望着窗外庭院中的木石花草，考虑如何措辞。
就在此刻
房外廊沿上传来一阵语声：“禀公主，赴开封的探报业已回转！”
“哦！情况如何？”
“生死大会业已结束……”
甘棠心头一动，忙聚精会神地听下去。
“胜负谁属？”
“三日夜的拼搏，‘玉牒堡’主西门嵩掌毙‘死神’，尽灭死亡使者……”
甘棠双掌紧握，额上竟渗出了汗珠。
孙琼瑶激动的声音道：“说下去！”
回事的婢女声音又道：“中原武林各门派公决，‘玉牒堡’门门西门嵩尊为‘武圣’，并被推为武林盟主，各门派各派出一名代表，常驻‘玉牒堡’处理武林大事！”
以下再说些什么，甘棠已无心听下去，思想已陷入极乱的纷歧中。
“死神”该说是“白袍怪人”死了，西门嵩能搏杀“白袍怪人”，实在是震世骇俗的大事。
如果照以前西门嵩所说，血洗“圣城”的主凶是“白袍怪人”，这段血海深仇，已无法亲手报雪了。西门嵩被尊为“武圣”，等于取代了当年父亲的尊荣，十年间沧海桑田，武林风云的变幻未免太大了。
身为人子，既不能报雪亲仇家恨，文不能重振家声，何以对亡父与近百家人弟子的英灵于地下！
以西门嵩对付自己与陆秀贞等的手段而言，他只是一个戴着天使面具的魔鬼，隐在面具之后的，是一张狰狞的脸孔，与一个卑鄙的灵魂，以他的为人，而能甘冒生命之险，为武林安危而献身拼斗“白袍怪人”，的确难以置信。
然而，事实毕竟是事实，是不容否认的。
他被推为武林盟主，掌武林生杀之权，是武林之福，抑武林之祸？
“白袍怪人”并非真的“死神”，只是“死神”的未亡人“阴司公主孙小华”为了要报复武林各门派当年联手杀她丈夫之仇，而造就的一个恐怖工具。“白袍怪人”一死，这谜底将永远无法揭穿了……
“白袍怪人”在众口睽睽之下被击毙，难道没有人发现他的真面目。
“少侠！”
甘棠一惊回头，孙琼瑶已站在身前。
“白袍怪人死了！”
“在下业已听到。”
“这件事发生得很意外！”
“难道现场没有人揭开‘白袍怪人’的真面目？”
孙琼瑶困惑地一摇螓首，道：“死者被西门嵩从叠石峰顶掷落，业已面目不辨！”
“姑娘对这事的看法如何？”
“我只觉得意外。”
“姑娘是否打算回转东海？”
“我……为什么要回去？”
“白袍怪人已死，贵门失落的‘上元宝芨’，想已无法追查。”
“不，我有信心追回！”
“什么，姑娘有信心追回？”
“是的，因为我姑祖母‘阴司公主孙小华’可能还在人世。”
甘棠怦然心震，骇然道：“姑娘根据什么如此推测？”
“我已查过叠石峰的石窟！”
“怎么样？”
“里面空空如也，根本没有尸体存在。”
“哦！”
甘棠这一惊非同小可，想不到“阴司公主”竟然没有死在窟中，自己不久前听到东海门人所发怪异箫声，曾疑为“阴司公主”可能脱困重出，想不到这假想成了事实，“阴司公主”不死，中原武林隐患仍在……
孙琼瑶又道：“正因为窟中不见尸影，所以才北上追踪你，想再问当日详情，想不到巧之又巧地碰上你被人追杀，以你的身手，何以……”
甘棠毫不隐瞒地把在“漱玉别府”的遭遇说了出来，只略去了陆秀贞一节。
孙琼瑶凝神思索了片刻，双眉一紧，栗声道：“你说被西门嵩掌击之后，功力被封！”
“是的！”
“这……怎么可能？”
“为什么？”
“这是本门派不传的独门绝学，分掌指两部分，专以封闭敌人功力，指法为‘断元神指’，系用指风凌虚袭击敌人，中者无不立倒……”
甘棠暗自点头，他曾中过“阴司公主”的“断元神指”，想起来余悸犹存。
孙琼瑶略略一顿之后，又接着道：“掌法称为‘夺元掌法’，较之‘断元神指’又深了一层，我阅历浅薄，不知武林之中还有什么门派也有这种专门封闭敌人真元的掌法，西门嵩所使的不知是否‘夺无掌法’，如果是，他从何处得来东海不传秘学，这……”
一幕往事，闪电般掠过甘棠脑海
破庙疗伤，白袍怪人挟持“奇门派”一名弟子拷问“少林”掌门人头的来路，交手之下，白袍怪人重伤，坚不肯吐露实情，最后自决而死，经潘九娘剥下面皮，送“天威院主”
鉴定，认出是西门嵩长子西门庆云。心念之中，脱口道：“莫非……”
孙琼瑶眉头一皱，道：“莫非什么？”
甘棠沉凝地道：“这是在下的推测，也许事实不是这样，西门嵩长子西门庆云，曾扮过‘白袍怪人’，而且以‘死神’自居，结果不敌在下，自戕而死，这个谜，一直尚未揭开，如果照此推测，西门庆云可能是‘白袍怪人’手下，从‘白袍怪人’得到‘夺元掌法’秘决，转传其父，所以西门嵩有此绝技！”
“有此可能！”
“再由此推演下去，西门庆云投在‘白袍怪人’门下，可能是西门嵩一着妙棋，目的在套取‘白袍怪人’武功，以西门嵩的修为，任何武功只要懂得秘诀，不难参练，这也奠定了他今日击毙‘白袍怪人’的基础。”
“有理，但该如何查证呢？”
“当然，也许事实全不是这样。”
“可能的成份居多！”
甘棠别有深意地道：“在下会查个水落石出的！”
孙琼瑶含情脉脉地注视了甘棠一阵，道：“少侠，你的脸色似乎已复原了。”
甘棠连忙一揖道：“是的，在下业已复原，敬谢照顾之德！”
“这话未免太见外了，我立刻着人替你收拾一个房间……”
“不必费事了，在下想立刻告辞！”
“什么，你要走？”
孙琼瑶眼睛睁得大大的，面上流露出一股幽怨之情，这神色，使甘棠“怦”然心跳，离去的心更迫切了。
“姑娘，在下有太多的事要处理，尚请原谅！”
“你不能多留些时？”
“以后的机会还很多。”
孙琼瑶粉靥一甜，幽幽地道：“甘少侠，我们真的能再见吗？”
咫尺相对，香息微闻，尤其那幽怨的神情，呈现在迷人的玉靥之上，的确使人荡气回肠，不能自己，他垂下目光，不敢和她正面对视，不安地道：“会的！”
“你……一定不愿小留几日？”
“不是不愿，是不能。”
“好，我为你饯行。”
“这……怎好……”
“难道你也拒绝？”
“不！不！在下承情。”
“回头再见！”
孙琼瑶盈盈出房而去，留下一抹淡香和无边的怅惆。
酒席设在园中的小榭之内，只孙琼瑶与司徒霜作陪，席间的空气显得沉默而凄情！
离情黯黯，别绪依依，本来是一席很丰富的饯行之宴，但由于各自的心情不同，感受也不一样，一席酒，在沉默的气氛中进行，似乎谁也不愿意多说一句话，做主人的如此，做客人的当然更三缄其口了。
这原因，甘棠明白，他希望这尴尬的场面早些结束，不过他的内心是含有歉疚的。
孙琼瑶哀怨的目光，不时扫向甘棠，使他如坐针毡，只顾喝闷酒，连头都不敢抬。
突地
司徒霜盈盈起立，手持玉盏，道：“少侠，公主，婢子敬您俩一杯！”
您俩两个字，意味深长，孙琼瑶粉面飞霞，娇羞不胜地白了司徒霜一眼，低下头去，芳心犹如鹿撞，不辨是甜是酸，甘棠俊面也“刷”地红了起来，他最怕的就是这一点，本打算装聋作哑的席终便告辞，想不到司徒霜会来这一手！
两人如接受这一杯酒，那便表示情感上的默契。
孙琼瑶芳心自是千肯万肯，只是碍于自尊，矜持着不动。
甘棠的感受可就完全相反了，他心中只有林云．他不能熊掌与鱼翅双兼，是以也呆坐着不动。
这可为难了司徒霜，站起来坐不下去。
甘棠从侍婢手中接过酒壶，自斟了一杯，重行起身道：“孙姑娘，在下不愿以借词亵渎清听，谨借花献佛，敬姑娘一杯，聊表寸心！”
不待对方反应，便喝了下去。
孙琼瑶幽幽一声轻叹，站起来默默地啜了一口，坐了下去。
甘棠虽打了圆场，但已充分表示出他的心意。
孙琼瑶那一声轻叹，算是对甘棠心意的答复。
酒席草草而终，甘棠即席告辞道：“孙姑娘，在下受恩深重，负疚良久，但愿将来能有以报，就此告辞！”
孙琼瑶芳心欲碎，秀目微红，矜持地一笑道：“少侠，萍踪偶聚本无凭，但愿今离会有期！少侠，我不送你了！”
甘棠呆了一呆，硬起心肠道：“不放劳姑娘相送！”
说完，深深一揖，匆匆举步，回到原来安息的房中，内心千回百转，几乎想改变原来的初衷，他知道，如果不赶紧离开，情感的堤防将不能保，对镜理了理衣衫。一身之外，别无长物，把药瓶和母亲上次分手时所赠的金珠掖在怀中，正待……
人影一闪，司徒霜现身房中，面上，又恢复了上次邂逅时那种冷艳神色。
甘棠讪讪地道：“司徒姑娘，敬烦带路！”
他重伤昏迷被救来此，足不曾出户，对门户通道，可说完全陌生。
司徒霜冷冷地道：“少侠要走也不急在一时，天快晚了！”
“在下实在心急如焚。”
“明早登程如何？”
“这……敬遵姑娘之命！”
“如此，你请坐，我有句话不吐不快！”
“姑娘也请坐！”
两人坐定，早有小婢燃上灯火，甘棠十分不安地道：“姑娘有话请讲！”
司徒霜冷眼凝注了甘棠片刻，道：“少侠恐怕不会不知道公主心意？”
甘棠咽了一泡口水，苦苦一笑道：“姑娘，实不相瞒，在下荣获孙姑娘垂青，衷心感激，怎奈……”
“什么？”
“在下不能辜负敝表姐林云！”
“你曾说过不爱她？”
“这……在下实在难以解脱，当初在下与敝表姐之间，曾发生了某种误会，事后在下又被西门嵩恶毒谎言所愚，一度心灰意冷，现在，情况又不同了……”
“男女爱悦，出乎自愿，无法勉强。但有件事不能不相告，少侠重伤之后，是由我们公主亲自抱持上路，来到这里，又安置少侠在她的寝室，这一番心意，少侠能体会否？固然武林儿女不拘小节，但以她的身份地位，这是极大的牺牲。”
甘棠顿时冷汗遍体，一时之间，不知该说什么好。
东海派虽说是一个武林门派，在东海区域之内，实际上是一方之主，所以孙琼瑶才有公主的称号，身份地位，自不待言，以一个黄花少女的身份，不避嫌疑，与一个陌生男子肌肤相接，用心不言可喻，司徒霜说她付出了极大的牺牲，并不过分。
然而，事无两全之策，他除了甘作薄情人之外，别无他途。
司徒霜面色更凝重，也更冷，幽幽地道：“敝公主深明事理，不愿作任何无意识的举措以争取少主的感情……”
“在下……在下对孙姑娘深深负疚！”
“不过……”
“不过什么？”
“敝公主外柔内刚，此生不可能再事他人，她的终身幸福，算是抛在中原了！”
甘棠悚然而震，这可就严重了，非说几句负疚或抱歉的话就可了事，对方绝世姿容，并没有使这奇男子迷惑，然而这一份痴情，却使他惊惶失措了。
先是林云，再是孙琼瑶，一样的痴心，一样的恩情缠夹，二者如出一辙。
额上的汗珠，滚滚而落，心神又陷入狂乱。
这神情，当然瞒不过司徒霜的眼，冷冷地又道：“少侠，用不着自苦，也不必为难，今后再见的机会仍多，你尽时间冷静地考虑、思索，言尽于此，请安歇吧！”
是的，今后不愁没有再见的机会，从长考虑，未始不是善策。
甘棠松了一口气，心中浮起了一个意念，孙琼瑶西进中原，目的在打听他姑祖母“阴司公主”的下落，在寻找东海失传的“上元宝笈”，自己如能为她完成这心愿，未尝不是报恩的一法，但，尽管如此，他不愿说出口，因为怕将来办不到时，就成了失言轻诺了。
忽地，他想到“十五妹”的遗体，必须照她的遗言去做，她的死，完全是为了救他，这件事非尽速办好不可，死者入土为安，岂能久居于此，孙琼瑶等在这里也客居性质，事实上也不能以一个死人拖累她。
心念中，随道：“在下想请姑娘派人做一件事！”
司徒霜已转身要离去，闻言回身道：“什么事，尽管吩咐。”
“吩咐不敢，在下希望能购买一辆双套大马车！”
“马车？”
“是的！”
“少侠要买马车？”
“不错！”
“做什么用？”
“在下想把那位罹难恩人的遣骸，送到她指定的地点安葬！”
“哦！雇一辆不就成了？”
“不，江湖风云诡谲，在下不愿恩人死后受扰，所以此事须单独去办。”
“好，这容易，我立刻令人去办！”
“还有，请致意孙姑娘，在下明早不向她告别了！”
司徒霜深深地看了甘棠一眼，会意地一点头，道：“也好，这样可以免了彼此精神上的负担，不过，我再说一遍，希望这一次的别离，不是友谊的结束，请少侠多想上一想！”
甘棠黯然神伤地道：“在下会的！”
“请早些安歇！”
“请！”
这一天，时未过午，一辆双套大马车，直驶大佛窟对面的旷野，在一片疏林之中，停了下来，车身满披黄尘，看来是经过了一番长途驱驰，车把式跳下车来，掀落了罩头遮脸的马连坡阔边草帽，露出一张仆仆风尘的俊面。
他正是不辞千里奔波，运恩人“十五妹”灵枢前来归葬的甘棠。
四周风物如旧，旷野，疏林，荒烟、蔓草……
遥望大佛窟，巍然耸立，被炸毁的痕迹犹在。
身畔，“十五妹”生前自营的坟墓，业已墓草萋萋，墓碑上，那些衷感而神秘的字句犹存，他不自禁的读了了出来“天长地久有时尽，此很绵绵无绝期。朝朝暮暮，永对大佛之窟，君其有灵，曷来相依！”
这是个谜，到现在还是解不开的谜。
“十五妹”的来历姓氏？
她当初为什么要选择此地自杀，何故轻生？
墓碑上她自刻的碑铭，包含着什么凄惨动人的故事？
他想起了当时在此地，被“十五妹”称为四哥的中年武士，要揭开这个谜底，只有寻到此人，而此人当然毫无疑问必定是“玉牒堡”的门下弟子。
想到“玉牒堡”，他不禁联想起取代亡父地位，被武林尊为“武圣”，登上盟主宝座的西门嵩，也想到了被西门嵩搏杀的“死神”“白袍怪人”。
西门嵩当初所说的话可信吗？如果说血洗“圣城”的真凶，确是“白袍怪人”，那这笔血债，业已无法亲自索回了，如果不是，那凶手该是谁？西门嵩当初造这谣言居心何在？
西门嵩制造恶毒的谎言，说自己不是“武圣”的亲生子，几乎毁了自己，企图又是什么？
他一而再地不择手段，迫害自己，为什么？
无边的恨又充满心头，这些帐，非和西门嵩算清楚不可。
他暂抑住心头的恨火，揭开车帘……
“呀！”
他惊呼了一声，连退了数步。
车中，“十五妹”的棺木之上，赫然躺着一条人影，以他的身手，竟然没有发觉，被人藏身车中，未免太惊人了。
“车内何方朋友？”
“是我！”
入耳声音极熟，随着话声，一个臃肿的身形，掀帘而出，甘棠一看，不由啼笑皆非，现身的，正是化名“无名老人”的本门首座长老南宫由。
“原来是南宫长老！”
“本座无状，少主受惊了！”
“长老何时上这车的？”
南宫由嘻嘻一笑道：“昨晚你打尖之时。”
“哦！长老来此有何见教？”
“太夫人十分关切少主何以不参加‘生死大会’？”
甘棠恨恨地把一切经过，说了一遍。南宫长老凝重地思索了片刻，道：“西门嵩此举，显然别具恶毒用心……”
甘棠一咬牙道：“我不会放过他！”
“你这棺中装的是谁？”
“一个救我性命而牺牲的女子，叫‘十五妹’！”
“十五妹？”
“是的，是西门嵩手下。”接着又把前因后果，约略的说了一遍。
南宫长老皱眉道：“奇怪，本门‘天威院’程院主潜身‘玉牒堡’数年，从未发现西门嵩有这些身手高绝的弟子，就是现今的那些锦衣剑手，前此也从未现过身，看来西门嵩城府之深，行事之周密，实在令人惊奇。”
“长老是否参与了‘生死大会’？”
“是的，不过不是代表本门身份参加，代表本门的是三长老白无忌，现在白长老是本门驻‘玉牒堡’的门派代表！”
“死神的面目是否揭穿？”
“没有，尸身面目无法辨认，不过，当日我曾发现到两个意外情况！”
“什么情况？”
“我冒险匿身拼斗现场之外的石罅中，以本门潜听之术，听到‘白袍怪人’在西门嵩下杀手之际，厉呼：“头领，你真的……’以后惨哼结束这半句话。”
甘棠骇然震惊，栗声道：“莫非西门嵩是在演戏？”
“如此看来，莫非……”
“莫非什么？”
“西门嵩借‘死神’来完成他独霸武林的野心！”
“那‘白袍怪人’该是谁？”
“与西门嵩勾搭，或者是西门嵩所利用的傀儡！”
“可是‘玉牒堡’曾被‘血帖’光顾过？”
甘棠想到西门嵩残酷的手段，恶毒的居心，和那隐在侠义面具之后的狰狞的面目，不由脱口道：“也许西门嵩牺牲一些无辜手下，故布疑阵，淆乱武林同道耳目。”
南宫长老猛击一掌道：“极有可能，你曾说，西门嵩封闭你的掌法，可能是东海派的‘夺元神掌’，那是‘白袍怪人’得自‘阴司公主’的绝学，他的长子曾扮过‘死神’，他对他女儿西门素云的手段，证明他毫无人性，而‘玉牒堡’真正的高手，都不在堡中，也从未现过身，他对你的迫害……”
话锋一转之后，又道：“他什么事都能做得出来，而且，叠石峰与‘玉牒堡’咫尺之隔，他不可能不最早发现‘阴司公主’的箫声。‘血帖’第一次出现，是在他召开‘群雄大会’之时，杀少林五僧，留‘血帖’，附条逆我者死，从各种迹象推断……嗯，可能西门嵩本人就是那冒名‘死神’的‘白袍怪人’！”
甘棠全身一震，双目暴射奇芒，显然内心十分激动。
南宫长老又道：“我还没有说完‘生死大会’的第二个疑点，那二十名‘死亡使者’在被那些锦衣剑士屠杀之时，似乎没有还手，以‘死亡使者’的身手而论，决不可能没有还手的余地，同时，西门嵩与‘白袍怪人’约定，战败的一方，随行弟子自决以殉，‘死亡使者’在看到‘白袍怪人’被杀之后，不守诺言，首先发难，这当中可能有一个惨无人道的谜底存在。”
甘棠木立着从纷乱的思潮中寻找头绪，层层剖析，最后栗呼一声道：“是他！”
“什么是他？”
“西门嵩就是‘白袍怪人’！”
“少主又有什么发现？”
“当日，丐帮桐柏分舵所有弟子，被惨杀于‘大佛窟’中，我被骗入窟，立刻被炸，幸被东海派派人所救，无巧不巧西门嵩与陆秀贞双双现身，他所说的，全是谎言，前后事实对照，他已无所遁形。”
“少主，这问题牵扯太大了……”
“我誓要追个水落石出？”
“他目前是武林盟主，对他下手，必须有证据，否则将犯众怒！”
“证据！”
“少主，先办完你的事，再从长计议吧？”
“好！”
甘棠从车上搬下“十五妹”的棺木，然后以掌劈开了坟墓，土石翻卷之中，墓穴内忽地露出了两具棺木。
甘棠这一惊委实非同小可。
当初“十五妹”自己掘墓刻碑，准备自尽，这墓毫无疑问，必是一具空棺，而现在墓内竟然有棺木两具，这未免太令人无法思议了。
南宫长老也觉出了蹊跷，指着其中一具空头棺木道：“怎么回事？”
甘棠双目紧蹙，困惑地一摇头道：“令人不解，应该只是这一具空棺才对！”
“这坟墓既是这叫‘十五妹’的女子所自营，何以又有别人落葬，而且这坟外貌完整，若非是‘十五妹’早先葬入的，这内中定有别情！”
“太不可能了，这另一死者是谁呢？”
“何不启棺一看？”
“这……”
南宫长老突地手指着倒转在地的墓碑道：“看，墓碑的反面！”
甘棠循声一看，墓碑的另一面赫然刻着：“十五妹叶淑珍，五弟姚岑夫妇之合冢，四哥斐坤立”
“十五妹叶淑珍”自是死者无疑，姚岑是她的丈夫，四哥斐坤当是那日所见的那中年武士。
甘棠纷歧的思想中，突然一线曙光，脑海中不停地转着“十五妹、五弟、四哥”这三个称呼，目光无意间又扫到了遥遥相对的“大佛窟”，顿有所悟，大叫一声道：“是了，无疑了！”
“什么是了？”
“五弟姚岑便是与丐帮桐柏分舵弟子一同罹难的那疯汉，看正面的碑文：“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期，朝朝暮暮，永对大佛之窟，君其有灵，曷来相依。’十五妹选这地方的目的，是能与亡夫隔山相望，五弟是被‘玉牒堡’高手所追杀，未死之前，人虽疯癫，剑术极高，与那批‘死亡使者’不相上下，而大佛窟是‘白袍怪人’所炸，这证明了什么？”
南宫长老栗声道：“酉门嵩毫无疑意，便是‘白袍怪人’。”
甘棠咬牙道：“老匹夫，掩尽天下人耳目，竟以这种手段，跃登盟主宝座……”
“你是说死者与那四哥，都是‘死亡使者’？”
“是的，这些称呼，无疑是身份次序的代号，这刻碑的四哥斐坤，想来是从大佛窟中，掘出五弟姚岑遗体，安葬在此，目的是成全十五妹的心愿，因为十五妹死志早决，她之所以又不就死，是怕连累其他同门受到株连，于此，可见西门嵩对这批手下魔爪控制之严。”
“现在先葬了死者，再从长计议对策吧！”
甘棠移出空棺，把“十五妹”就所殓的棺木葬入墓穴，掩好了土石，墓碑仍以正面树立，怕的是西门嵩发觉会残杀死者。
然后劈碎空棺，毁了马车，放走了两匹马。
诸事停当，甘棠与南宫长老换了一个隐秘的所在，坐下继续未完的话。
这可怕的谜底一旦揭穿，其震栗武林天下，可想而知。
甘棠耳边又想起当初疯汉五号反复不停地呓语：“西门嵩……我要杀你……我是人吗？……武圣……武圣……”
这意味着什么？
心念之中，激越地道：“长老，如能找到那四号斐坤……”
南宫长老一摇头道：“迟了，西门嵩不会留下任何活口，‘死亡使者’全死光了！”
甘棠向空中一挥拳道：“此事与‘圣城’血案有关！”
南宫长老一震道：“你认为血洗‘圣城’的凶手，可能是西门嵩的一批已死的爪牙？”
甘棠目中杀光一闪，道：“极有可能。听人言当初西门嵩曾败在先父手下，以后，他与先父成了莫逆之交，这恶魔豺狼之性，一切可能出于他恶毒的安排。先父侧室陆秀贞竟然幸免，我早有疑心，看来陆秀贞这淫妇也是与谋之人，这……这……”
激动得说不下去。
“少主，你准备如何行动？”
“直接找西门嵩追查真象。”
“此非善策，如他矢口否认，既无人证，也无物证，他现在身为武林盟主，以他的奸诈狠毒，如利用武林势力，你想，将为与你有关的门派带来什么后果？”
甘棠杀气腾腾地道：“我不会留给他施展阴谋的机会。”
“少主，这是匹夫之勇，如果一切正如现在所推测的，他是武林的头号罪人，他得偿还所有的血债，在一切真相未白之时，你与他为敌，是与整座武林为敌，万一事情的结果与推断不符，你将无法对天下同道交待。”
甘棠不由栗然而震，改容道：“长老所说极是，为今之计，将如何着手？”
南宫长老沉声道：“谋而后动！”
“何以为谋？”
“漱玉别府是‘玉牒堡’一处分支，依我判断，那里才是真正‘玉牌堡’的心脏所在，分坛主黄娇娇，实际上就是西门嵩的继室夫人，我们从黄娇娇下手！”
“如何下手？”
“效法当年程院主入‘玉谋堡’的故智，制造进身的机会，徐徐图之！”
“程院主故智？”
“不错！”
“长老的意思要我设法打入玉牒堡中，相机行事？”
“对了，本门易容之术，天下无双，少主再次改头换面。”
“长老计将安出？”
南宫长老以极低的声音，向甘棠耳畔低语了一阵。
甘棠面有难色的道：“这么做……”
南宫长老面色一肃，道：“为了公仇私怨，武林安危，些许牺牲是值得的！”
甘棠举目望了望天色，沉重的道：“好，照计行事吧！不过，请以半月为期！”
“为什么要半月之久？”
“我有两件事必须先做！”
“什么事？”
“第一，先看视家母，说明前次误会的经过，第二，应先到叠石峰现场观察一番，也许有什么蛛丝马迹可循！”
“这样也可以，但必须注意掩饰身份！”
“我会注意的。”
“如此再见了！”
“再见！”
南宫由弹身电奔而逝。
骨肉天性，甘棠此际归心似箭，恨不能立刻飞到母亲身边，痛海不久前对母亲不孝之罪，他判断母亲必已回到桐柏山中隐居之地，由这里前往，倒是十分便捷。
日落时分，他来到“桐柚派”掌门“云汉一鹗樊江”隐居的山坳茅屋，却已人去楼空，心想，“死神”已灭，各门各派都已恢复正常，于是，他取道昼夜奔赴“桐柏山”中，“桐柏派”原来的立派之地“卧云山庄”。
时当子夜，甘棠来到“卧云山庄”之前，心头思潮澎湃，它恨不得立时伏跪在母亲膝前，痛哭一场。
“什么人？”
喝话声中，四个黑衣汉于同时涌现。
甘棠定了定神，道：“在下甘棠，四位敢是樊江师叔门下？”
黑衣汉子忙躬身为礼，其中之一道：“请少主稍候，容小的通禀！”
甘棠颔了颔首，四个汉子退了开去，其中之一立即转身叩门而入。
突地，一个意念电映脑海，他记起了“九邪魔母”说过的一句话，“……凤凰女不贞，早与‘武圣’断绝关系……”这意念，使他原来的热度一下子降到冰点，从头直冷透脚心。
西门嵩造谣固属居心恶毒，但“魔母”所说就不见得是假话了，她说这话，是在西门嵩之先，而且当时她不知自己真正身份，没有造谣的必要，母亲一直不肯说出与父亲分手的原因，父亲生前也不愿提及母亲半个字，要自己称陆秀贞为继母。显然动机是出于一种恨，如此看来，西门嵩的话未必全假……
可惜陆秀贞死了，“魔母”也死了，这耻辱的谜底如何探求呢？
西门嵩，不错，西门嵩必知内情。
在真象不明之前，还是暂时不见母亲的面为上。
从西门嵩在“漱玉别府”的语气，自己是“武圣”的骨肉不会假，但母亲不贞这一节，可能也事出有因。
走！
心念之中，掉头就待离开……
人影一晃，大师兄朱承武业已站立身前，左手持着一柄明晃晃的蛇形怪剑。
当初，他错疑母亲与二位师兄是“魔母”与残留的“邪子”，父亲死后身上剑创为奇形剑所留，正巧大师兄自承使的是奇形剑，更证实了那误会，今日一见这奇形剑，并非三刃怪剑，深悔当初不曾细察。
朱承武冷厉地发话道：“师弟，我仍然如此称呼你，你此来意欲何为？”
甘棠无奈，只好道：“要见母亲！”
“师弟心目中还有母亲两个字？”
甘棠有口难言，母亲不贞的意念，仍在心中作崇，当下一横心道：“大师兄，请据实答复一个问题！”
“讲！”
“当初家母何故与先父分离？”
“这是个谜，师母十余年来，一直痛心疾首极待查证的谜！”
“谎话！”
朱承武陡地欺身上步，一抖手中蛇形剑，采声道：“师弟，你说这句话是什么意思？”
甘棠心痛如绞，激颤地道：“大师兄，为什么不告诉我？”
“告诉你是一个谜！”
“我……不相信！”
“不相信又待怎样？”
甘棠强忍满眶泪水，道：“我会查出来的！”
朱承武咬牙道：“这柄剑是当初师父在我入门时所赐，封存已久，今晚特别开启，我知道功力不如你，但我忍不住出手，我要以这剑杀你这忤逆不孝的师弟，当然，死的会是我，可是我愿意这样做，看剑！”
“刷！”
剑刃撕风，诡厉无伦猛然划出。
甘棠弹退数步，痛苦地叫道：“我不与你动手！”
“但我要杀你！”
第二度挥剑攻上，甘棠再次弹退。
“小畜生，你好，你还敢回来！”
一道排山掌劲从后疾袭而至。
甘棠听声音知道是外祖父“三目老人”。一式“追风化影”，闪出丈外，凄声道：“外公，你可知棠儿内心的痛苦？”
“三目老人”须发俱张，怒喝道：“什么痛苦？你忤逆不孝！”
“外公，请听棠儿一言，如有不当，棠儿任由处死，决无怨言！”
朱承武气呼呼地拄剑而立。
“三目老人”颤巍巍地道：“你讲！”
人影再现，“奇门令主”与“桐柏掌门”双双现身。
甘棠瞥了姨母“奇门令主朱玉芳”和师伯“桐柏掌门樊江”一眼，对方面上的神色，使他打了一个冷颤，那表情，较之言词上的责骂还要令人难受，他明白，自己此刻在所有尊长的眼中，是忤逆不孝之子，他的目光回到“三目老人”面上，沉痛地道：“外公，有关孙儿的谎言，您有耳闻否？”
“什么谎言？”
“说孙儿不是‘武圣甘敬尧’的亲骨肉！”
“你相信？”
“孙儿不能不信！”
“为什么？”
“因为母亲没有辩解！”
“你可曾想到有人想逼你母亲现身？”
“可是母亲又为何不肯道出当年离家的原因？”
“因为她不知道！”
甘棠痛苦地呻吟了一声，道：“为什么都是这样说呢？为什么？……这话孙儿不能接受！”
“奇门令主”冰冷地接口道：“你母亲性极刚烈，你父亲在一个夜晚，自外归来，突然要你母亲离开或自决，你母亲急气之下，也不问明原因，一怒离家，事实就是这样！”
甘棠咬了咬牙，道：“无风不起浪，事出必有因，母亲多少应该知道些端倪？”
“可是她确不知道！”
“她为何一点儿不分辩？”
“夫妻一向相敬如宾，彼此结婚以来，连脸都不曾红过，突然而来的恶毒言词，她受不了。”
“这合乎情理吗？”
“三目老人”暴喝一声道：“放屁，你这是为人子之道？”
甘棠下意识地退了一步，痛苦地道：“孙儿曾听人说母亲离家是为了她……她……”
“她怎么样？”
“不守妇道。”
“三目老人”厉声道：“你敢再说，我就劈了你！”
甘棠窒了片刻，道：“当初母亲离家来依，外公何以保持缄默，不到‘圣城’理论？”
“奇门令主”接话道：“你母亲离家至到‘圣城’血案发生，才传讯联络，在此之间，她没有任何消息，谁也不知道这家门之变！”
甘棠不由语塞，但心里很奇怪何以不见母亲和表姐林云现身，当下脱口问道：“我母亲呢？”
朱武承悲声怒叫道：“师母那天被你这不孝子顶撞之后，不知去向！”
甘棠全身一颤，骨肉之情岂能泯没，他后悔，自责，悲伤，但也彷徨、感慨……一时之间，五味杂陈。
母亲，在每一个做子女的心中，是代表伟大、圣洁、完美，唯其有这种求完美的观念，所以不能忍受即使是一点点瑕疵。
“奇门令主”栗声道：“甘棠，如果她有三长二短，你是杀人的凶手！”
甘棠蹬蹬蹬连退三步，颤声道：“她……也……”
“奇门令主”厉声道：“生死下落不明！”
甘棠痛苦地哼了一声，掉头电奔而去。
苦难不幸，似乎与他结了不解之缘，一起伴随着他。
天亮了，山区已尽，晨风扑面生寒，使他清醒了些，母亲与林云的影子，不停地在脑内打转，他痛苦地自问：“我该怎么办才对？”
追查事实的真相！
他作了最后的决定，如果真相不明，内心阴影不除，将痛苦一生。
母亲呢？
林云呢？
她俩如果万一发生了什么意外，自己将百死莫赎。心念及此，肝肠起了一阵扭搐，然而天涯茫茫，何处去寻她们的行踪？
“奇门派”弟子遍及江湖各行各业，三教九流医卜星相以至鼠窃狗偷，无所不包，大姨身为令主，当然是不遗余力地追查，如果仍不为功，自己岂非无能为力。
与南宫长老的约定，又现心头，那是大事，不但关系自己的恩怨血仇，也关系着整座武林的命运，他必须照长老所定之计，全力去做，这意念，把他沉痛的心情冲淡了些，于是，他上道奔向“叠石峰”。
一路之上，他尽量隐秘行踪，避免和任何人朝相，他明白，西门嵩说什么也不会放过他。
耳中所闻，尽是对“玉牒堡”掌门西门嵩的歌颂之词，他为正义而挺身，毁了使武林陷于未日恐怖的祸源“死神”，较之当年独战“九邪魔母”母子九个魔头的“武圣甘敬尧”还要伟大，武林在他的盖世神功之下，得以获得重生。
这些话，使甘棠感到无比的痛苦。
他并非嫉妒妒西门嵩如日中天的成就，而是痛心于整个武林被可怕而可鄙的阴谋出卖了，所有武林正义之士的耳目也被蒙蔽了，恶魔被尊为神，崇为圣，真正的神与圣，却被践踏，遗忘，的确，这是“武道”的悲哀，亘古未有的悲剧。
这一天，旭日初升，晓雾未收，甘棠登上了“叠石峰”。
目光所及，不由肝胆皆炸。
峰顶正中，一座高耸的巨型的石标，上面刻着两尺大小的耀目金字：“武圣西门嵩诛死神处”。
下侧是各门派掌门人或代表出席“生死大会”之人的指书留名，最后是年月日。
甘棠面对这石标，双目尽赤，手掌缓缓扬起……
他激动得非常厉害，他要毁去这陷藏着血腥与罪恶的标志。
就当他蓄劲待发之际
一种极微极微，轻微得除了他这种高手才能发觉的异声，突然传入耳鼓，他心头猛地一震，上扬的手，徐徐放落，冷冷地发话道：“什么人？”
一个苍劲震耳的声音道：“好灵敏的听力，老夫重返中原算是碰到了真正的高手！”
甘棠心头又是一颤，缓缓地转过面去，三丈之外，赫然站着一个青衣人，腰悬长剑，两鬓微霜，看年纪当在五十开外，一部长髯垂胸，业已变成灰色，貌相威严，双目澈如秋水，一望而知是个不世出的高手，业已到了神仪内蕴之境。
青衣人乍见到甘棠不过是个二十左右的村装少年，口里不禁“噫”了一声。
甘棠目光在青衣人身上一绕，道：“阁下何方高人？”
青衣人打量了甘棠半晌，才慢吞吞地道：“娃儿，你先报名！”
对棠冷傲地道：“本人先请教阁下！”
“你很骄傲？”
“谈不上！”
“老夫现在还不到提名道号的时候！”
“如此彼此两免了！”
“哼，娃儿，凭你能在五丈外觉察老夫来临，看来功夫相当不俗。你此来是瞻仰这‘武圣’的纪念标？”
说到后半句，面上全是不屑与鄙薄之色。
甘棠觉得没有向一个陌生人透露内心情感的必要，闻言微微一哂道：“阁下想来也是慕名而至的？”
“慕名，哈哈哈哈……”
笑声排荡裂云，震得四山齐应，以甘棠的修为，竟然也被笑声震得心旌摇摇，忙一慑心神道：“阁下有什么可笑的？”
青衣人笑声一敛，目中陡射奇芒，厉如电，冷如冰，但声音仍极平和地道：“小友，你定力也不差，老夫此次重返中原，所见到的高手，数你是第一，难得的是你年纪轻轻，便具这等修为，可惜……”
甘棠心中微微一动，娃儿变成小友，连称号都改了，当下不经意地道：“可惜什么？”
青衣人道：“可惜没有真知灼见之士指导。”
“阁下这话是什么意思？”
“小友很崇拜这‘武圣’，是不是？”
“这……”心念一转之后，道：“这是时势所趋。”
“答得好！”
“阁下莫非认为‘武圣’不值崇敬？”
青衣人面色微微一变，不答所问，沉缓而有力地道：“小友，请替老夫办件事？”
“什么事？”
“传讯与西门嵩，说有故人在此伫候！”
甘棠“怦”然一惊，道：“阁下的意思是要挑战武林盟主？”
青衣人面色又恢复原先的平静，道：“这一点小友不必过问。”
甘棠不由心中有气，冷声道：“阁下认为在下会听这差遣？”
“你不愿意？”
“对了！”
青衣人目芒一闪，道：“老夫已说了一个请字！”
甘棠心中念及与南宫长老所约，当然不能在西门嵩之前现面，同时，他也不敢到“玉牒堡”，万一按捺不住，势将影响大局，故作傲然的神态道：“阁下你何不亲自登门讨教？”
青衣人莫测高深地一笑道：“老夫认为此地最好！”
“可惜在下无法应命！”
“为什么？”
“不为什么？”
“小友要在什么情况下，才肯为老夫传这口讯？”
“反正在下抱歉难以从命就是。”
青衣人养气工夫可到了家，面上毫无愠色，这正是一个特级剑手所必需具备的条件，由此可以测知这青衣人的剑术，必相当可观，同时，既敢向被尊为“武圣”的西门嵩挑战，当然是有所恃的。
心念之中，又道：“阁下向‘武圣’挑战的动机是什么？”
青衣人目中奇芒再射，但一现而隐，淡淡地道：“小友莫非认为老夫不配？”
“在下没有这意思。”
“依小友的猜测呢？”
“为名？”
“你错了，武人之患，在于好名！”
甘棠暗自佩服，这廖廖数字，含有极深的哲理，试探着又道：“为仇？”
青衣人面色变了，久久才告平复，避开了这问题道：“老夫明白小友的意思了！”
“阁下明白什么？”
“是否要老夫表现一下，能否有向西门嵩挑战的资格。”
甘棠心中一动，跃跃欲试，他真想见识一下对方的能为，敢公然向西门嵩挑战，必有过人之能……
就在此刻
两条人影，从峰下飞射而至，甘棠目光一扫，道：“为阁下传讯的人到了！”
话声中，人已向侧方的乱石中逸去。
青衣人灰眉一皱……
人影飒然而至，赫然是两名锦衣剑士。两名剑上身形稳住之后，目光齐齐扫向青衣人，面上微露愕然之色，其中之一把手一拱，道：“阁下何方高人？”
青衣人反问道：“两位朋友何不先论身份？”
那名锦衣剑士面上顿露扬扬自得之色，眉毛一挑，道：“阁下看不出咱们来历？”
青衣人冷静地道：“恕老夫眼拙！”
另一个锦衣剑十傲然道：“武林盟主座下锦衣近卫！”
“哦！老夫失敬了！”
“阁下可以报名了吧！”
“区区微名，不值得报。”
原先发话的那名锦衣剑士面色一沉，道：“阁下可知现在足踏之地，是什么地方？”
青衣人淡淡地道：“一座山头而已。”
“哼！这是圣地，等闲人不许涉足。阁下为了瞻仰圣地而来？”
“哈哈哈哈！”
“阁下因何发笑？”
青衣人不屑地道：“想不到西门嵩竟然成了武圣，登上了盟主……”
两剑士霍然变色，一个怒斥道：“阁下敢直呼盟主名讳？”
“这……有什么不可？”
“本近卫恐要得罪！”
“凭你还不配！”
那剑士“唰”地拔出长剑，一抖幻起三朵剑花，厉声道：“阁下到底是何来路？”
青衣人依然冷漠无动于衷地道：“朋友，这你不配问，速传语西门嵩，老夫在这里等他！”
锦衣剑士嘿地一声冷笑道：“阁下居然要去向盟主挑战，嘿嘿……”
“老夫要你快去传讯！”
“如果不呢？”
“别激怒老夫杀了你！”
那剑士先是一愣，继而狂声大笑道：“好一个大言不惭的匹夫！”
青衣人双目一瞪，奇光暴射又敛住，道：“快去！”
那剑士一振腕，道：“阁下先露一手瞧瞧。”
青衣人声音一寒，道：“老夫不想杀你！”
“可是在下却想教训你！”
“你找死？”
“那是笑话！”
“出手吧？”
“拔剑！”
青衣人一字一顿地道：“老夫给你机会，让你先出手！”
“看剑！”
“哇！”
惨号震空，血光迸射，那名锦衣剑士，拦腰被斩为两截。
青衣人若无其事地回剑入鞘。他出手快得犹如电光映闪，不，那还慢了，应该说快得使人连动的余地都没有，若非见他回鞘，根本就像没有出手一般。
另一名锦衣剑士，面如死灰，久久才爆出一声栗呼道：“逆拔快斩！”
甘棠在“漱玉别府”之外的斗场中，业已看出两个蒙面少女的身份，身着宫装的是“东海派”掌门之女孙琼瑶，着绛衣的，是司徒霜。
现在，在床边发话的，正是被尊称为公主的孙琼瑶。
一种异样的感觉，立时流通了甘棠的全身，使得他惊惶不安，但下意识中却又感到无比的慰贴。
最难消受美人恩，美人殊恩，最令人荡气回肠。
孙琼瑶是他所见美人中的美人，称之天仙化人，并非过誉，贴切极了。
隔着薄如蝉翼的柔丝纱帐，幽香微闻，那极美的轮廓，隐隐在目，像雾里看花，朦胧中带着美的神秘，又像云雾中的仙子，充满了勾人绮念的诱惑。
心跳自然地加速，面上有些热辣辣的。
他想到初邂逅时，妙目所流露的爱意，司徒霜的话，又一次响在耳边：“公主爱你！”
以前，因西门嵩恶毒的谎言使他自卑，沮丧，那种情绪，帮助他抵御了无边的诱惑，现在，心情不同了，一朵出自造物主精工培育的绝世名花，近在咫尺，等待着他攀折，他，只是一个凡人，他无法不动心。
孙琼瑶银玲般的声音再起：“甘少侠，怎么不说话了？”
甘棠心弦陡地一颤，讷讷地道：“敬谢姑娘援手之德！”
孙琼瑶嗤的一笑道：“这不值挂齿！”
“哦！请问这是什么地方？”
“我临时租赁的屋子，郑州闹市的一角！”
“郑州城？”
“不错！”
“已经过了黄河。”
“少侠，你已经昏迷了三天三夜！”
甘棠心中一震，又是另外一种感受，若非孙琼瑶主婢适时相救，自己纵不死也落回了“漱玉别府”，后果不可言喻。
忽地，他想到了为他自己而死的神秘少女“十五妹”，她临死的话，犹在耳边：
“请……葬我在‘大佛窟’对面的墓中……”她为什么一定要选择那里作为葬身之地，令人无从想象，但这遗言，他必须做到，这是他对她唯一能图报大恩于万一的机会了，再就是为她报仇……
心念之中，惶急地道：“孙姑娘，请问当日罹难的那位女子遗体如何了？”
“她是谁？”
“在下的救命恩人！”
“哦！她的遗体已经殓棺，寄厝在此宅的后院空屋之中。”
甘棠几乎感激涕零，颤声道：“姑娘，这件事在下终身不忘！”
“言重了！”
“请问今天是初几？”
“十五！”
“今天……是……十五？”
“是的，怎样？”
“没有什么！”
口里漫应着，心中却如油煎，十五，“生死大会”之期，自己势不能代表“天绝门”参与这大会了……
罗帐轻启，眼前现了一张吹弹得破的粉靥，尤其那一双散发着万种柔情的眸子，令人不敢正视，四目交换，甘棠感到一阵意乱神迷。
樱桃初破的朱唇，发出了珠走玉盘似的声音：“少侠，听说贵门歧黄之术冠天下，所以你的伤……？我尚不敢造次用药……”
甘棠垂下目光，努力定了定神，道：“姑娘，请劳神吩咐为在下备一净室，在下设法自疗……”
孙琼瑶粉靥微微一红，情深款款地道：“何须预备，难道这间屋子不当意？”
“唉！不！不！在下……”
“这本是我的卧室，你安心疗伤好了，除饮食之外，我吩咐不许任何人打扰你。”
“在下……岂能……”
“岂能用女子的闺阁，是吗？”
甘棠俊面上涨得绯红，答不上话来。
孙琼瑶盈盈一笑，放下了罗帐，道：“我不扰你了，床头有小磬，有需要时击磬好了！”
说完，莲步姗姗，翩然而逝，“砰！”房门关上的声音。
甘棠本想出言辞谢，自己不能占用女人的香闺，然而，喉头被什么东西堵住，话无法出口。孙琼瑶走了，留下了一抹似兰非麝的幽香，和衾枕上原有的淡香融合在一起，她离开了，但那惑人的倩影，似乎仍在眼前闪晃，久久，他仍回不过神来……
眼前的幻影起了变化，变成了一个淡扫蛾眉，水色宫妆，云发披肩，满面哀怨之色的少女，她，是林云……
甘棠悚然而震，幻像消失了，一颗心仍跳个不停，他不能做出任何有负林云的事，甚至起念都不应该。
他从而想到那天与母亲和林云诀绝的那个场面，无疑地，他的行为不但深深地戳伤了慈母的心，同时也使林云心碎。
推源祸首，他简直无法形容心中对西门嵩的恨到底有多深多厚。
这些意念，使他心头魔障顿消，灵明复振。
他探手入怀，想服本门灵药“万应丹”，发觉情形有些异样，揭被一看，全身被洁白的绢布缠裹，看来是孙琼瑶给敷的外创药，绢布之外，罩了一套绸衫裤。
他费力地转身，发现药瓶在枕畔，另外还放置两袭外衫，心中不由又起了遐思，这种无微不至的照拂，表示出对方情意之浓。
他倒了三粒“万应丹”在口中，然后就躺卧之势，闭目行功。
灵药奇效，半个时辰之后，生机大畅，痛楚全消。
他起身下床，换上外衫，目光浏览全室，布置得华而不奢，清心悦目，虽然是女子的寝室，却有着七分书斋的气氛，这布置显然是专为了他，更见美人情重。
小几上置有茗点，他不客气地用了些，然后，在靠里壁的一张木榻凉蕈之上，开始以本门至高心法运功，希望能借略见恢复的一二成内元，释放被封的功力，由于“天绝武学”迥异常轨，别派高手，根本无法助力，只有靠自己勉力而为。
在这里的心情气氛，与“漱玉别府”的地牢相较，自是有天壤之别，而孙琼瑶在日常饮用中，掺加的何首乌等提神培元药料，发挥了极大的效果。
三天三夜。
仅只短短的三十六个时辰，他奇迹般地恢复了全部功力。
也在这短短的三天之中，江湖上发生了惊人的变化。
碧天如洗，万里无云，视界极为清朗。
“玉牒堡”后，第三座峰头之上，人头攒动，俗僧道尼丐俱全，人数在千人左右，虽然有这多的人，但却听不到半丝声息。
每一个人，面上都是沉重万分之色，像有不测之祸随时会临头一般。
所有的目光，全集中向对面一座入云孤峰之上。
叠石峰！
生死大会正在进行，今天，已进入第五天。
这是一场别开生面，也是武林史上空前的一次聚会，各门各派，三山五岳的武林人，都赶来参与。
其中，最令人感到震惊的是原本传言已遭了“死神”毒手的“少林”“丐帮”两门派的掌门人和长老，居然现身参加大会。
生死大会，关系着整座中原武林的存亡绝续，并非个人生死之争。
“玉牒堡主西门嵩”，率手下三十六名锦衣剑士，抱正邪不两立的救世宗旨，在叠石峰头约战“血帖”主人“死神”和“死神”手下近二十名“死亡使者”。
这一场武林空前的决斗，双方约定至死方休，所以称“生死大会”。
所有武林道的希望，全寄托在西门嵩一人身上，如果他胜了，道长魔消，如他败了，“死神”将君临天下。
三十六名锦衣剑士与二十名“死亡使者”的命运，取决于各自的主人，哪一方的主人落败身死，属下自决以殉，这也是约定之一。
叠石峰，孤立云表，峰尖透空，隔峰而望，极为清楚。
今天，决斗已进入了第三天。
此刻，峰头上三十六名锦衣剑士与二十名“死亡使者”，各排一列，分据峰头的两侧，远远望去，像帝王陵寝中的石翁仲一般，挺立不动。中间，怪石棋布，一白一灰两条人影，久久才交换一个照面。
三天两夜不眠不休的决斗，似乎已接近尾声，但鹿死谁手，仍无法预卜。
千余会众，一个个的心弦绷得紧紧的，照样也是不眠不休地观望。
不论谁生谁死，西门嵩这种为武林正义不顾牺牲的武士本色，已赢得了普天下同道的赞赏与敬佩。
这次决斗，较之三十年前“武圣甘敬尧”拼战“九邪魔母”更加险恶百倍，因为这完全是非生即死之斗。
西门嵩与手下三十六名剑士，大有春秋时燕园的太子丹，在易水送别谋刺秦王的剑士荆轲，所吟的“风箫箫兮易水寒，壮士一去兮不复还”的视死如归的壮怀，在武林同道的心目中，是为神为圣的行为。
惊心动魄的场面，在死寂中持续。
倏地
在两条人影一触之际，灰衣人影倒了下去。
“呀！”
惊呼之声如一片雷鸣，每一个会众的血液在刹那间凝固了，心脏也似乎停止了跳动，所有的面色成了死灰。
西门嵩倒下去了，这意味着中原武林的命脉被斩断了。
白色人影，连连晃动，似乎也力不从心，无法再上前作致命一击。
“哦！”
爆发的是欢呼之声，灰色人影竟然又站了起来。
对峙
场面笪归死寂，一分钟有一百年那么长。
足足盏茶光景，灰色人影意外地首先发动攻击。
白色人影，倒下，再起！
灰色人影，上步，再出手。
第四次，白衣人影倒下，不再起来。
又是难耐的盏茶时间，灰衣人影，俯身，双手平举着白色人影，艰难地挪动，到了面对会众这一面的孤峰边缘，一抬手，白色人影如殒星飞泻而下……
欢呼之声，震得四山齐应。
“死神”死了，武林的祸根除掉了。
飞蝗般的人影，向峰下射落，争先恐后地要一睹这绝世魔头的真面目。
更意外的是，叠石峰头那批“死亡使者”并没有照约定自决殉主，纷纷出手发动攻击，三十六名锦衣战士，挥剑迎击……
惨嗥之声撕空裂云，不过，工夫不大，像阵头雨似的猛发疾收。
二十名“死亡使者”在转眼之间悉数被杀。
当一些身手特高的会众登上叠石峰头，“死亡使者”的尸体全已被悉数抛下峰后的绝谷，西门嵩似久战脱力，正闭目垂帘，调息运功。
峰脚怪石嶙峋之中，陈着“死神”面目不辨，血肉模糊的尸体，从峰头被掷落，自无不粉身碎骨之理。
三十六名锦衣剑士，被高举，欢呼雷动。
“生死大会”结束，“血帖”所造成的末日恐怖也结束了！
事实真的如此吗？
这时，在峰后临绝谷的一面，半峰之间，岩石的裂缝里，夹着一条白衣人影，也没有被人发现，事实上这岩缝并非特别突出，从上俯视，的确不易发觉。
这一天，也是甘棠借无上心法，恢复了全部功力的那一天。
几天来，孙琼瑶对他无微不至的照料，使他刻骨铭心，然而，也使他感到极度地痛苦，他明白对方如此做的用心，但，为了表姐林云，他无法分割自己的感情。
男女之间，情感是独占的，自私的，而且像眼睛一样，不能容半点砂子，固然，有不少人享齐人之福，也有不少明理的女子有容人之量，可是分割的感情，本身已失去了神圣的涵意。在珍视纯情与节操的人的心目中，兼爱是痛苦而不是幸福。
他爱林云，是毫无疑义的。然而使他感到痛苦莫释的，并非孙琼瑶举世无匹的姿色，而是她那份奇情殊恩。
两者之间，的确很难取舍，他不能同时爱两个人，即使，林云与孙琼瑶甘心共事，他也不情愿，何况，两者都是一派掌门千金的身份，彼此很难相容。
他苦苦地思索两全之道，世间极少有两全其美的事，无论如何不可避免的，总有一方受到伤害。
他不能牺牲一直占据着他心房的林云，但对中途闻入心扉的孙琼瑶，他也不能使她的感情受到伤害，困难的是情爱之中夹着恩惠。
剪不断、理还乱，他已深深地沉缅在痛苦之中，无由解脱。
人，在性格上有与生俱来的弱点，很多悲剧的发生，在于人忽略了这弱点。
甘棠具有过人的智慧，他明白这弱点，在经过一番内心的挣扎之后，他毅然决定了应该采取的行动离开。
离开诱惑，是最智慧的抉择，如若再相处下去，人性的弱点无法克制的时候，难免会做出错事来，要想自拔，就办不到了。
同时，功力已复，许多的恩怨在等待解决，他没有耽下去的必要。
他从自我的感情束缚中挣脱出来，内心感到无比的舒泰。
他移步窗前，望着窗外庭院中的木石花草，考虑如何措辞。
就在此刻
房外廊沿上传来一阵语声：“禀公主，赴开封的探报业已回转！”
“哦！情况如何？”
“生死大会业已结束……”
甘棠心头一动，忙聚精会神地听下去。
“胜负谁属？”
“三日夜的拼搏，‘玉牒堡’主西门嵩掌毙‘死神’，尽灭死亡使者……”
甘棠双掌紧握，额上竟渗出了汗珠。
孙琼瑶激动的声音道：“说下去！”
回事的婢女声音又道：“中原武林各门派公决，‘玉牒堡’门门西门嵩尊为‘武圣’，并被推为武林盟主，各门派各派出一名代表，常驻‘玉牒堡’处理武林大事！”
以下再说些什么，甘棠已无心听下去，思想已陷入极乱的纷歧中。
“死神”该说是“白袍怪人”死了，西门嵩能搏杀“白袍怪人”，实在是震世骇俗的大事。
如果照以前西门嵩所说，血洗“圣城”的主凶是“白袍怪人”，这段血海深仇，已无法亲手报雪了。西门嵩被尊为“武圣”，等于取代了当年父亲的尊荣，十年间沧海桑田，武林风云的变幻未免太大了。
身为人子，既不能报雪亲仇家恨，文不能重振家声，何以对亡父与近百家人弟子的英灵于地下！
以西门嵩对付自己与陆秀贞等的手段而言，他只是一个戴着天使面具的魔鬼，隐在面具之后的，是一张狰狞的脸孔，与一个卑鄙的灵魂，以他的为人，而能甘冒生命之险，为武林安危而献身拼斗“白袍怪人”，的确难以置信。
然而，事实毕竟是事实，是不容否认的。
他被推为武林盟主，掌武林生杀之权，是武林之福，抑武林之祸？
“白袍怪人”并非真的“死神”，只是“死神”的未亡人“阴司公主孙小华”为了要报复武林各门派当年联手杀她丈夫之仇，而造就的一个恐怖工具。“白袍怪人”一死，这谜底将永远无法揭穿了……
“白袍怪人”在众口睽睽之下被击毙，难道没有人发现他的真面目。
“少侠！”
甘棠一惊回头，孙琼瑶已站在身前。
“白袍怪人死了！”
“在下业已听到。”
“这件事发生得很意外！”
“难道现场没有人揭开‘白袍怪人’的真面目？”
孙琼瑶困惑地一摇螓首，道：“死者被西门嵩从叠石峰顶掷落，业已面目不辨！”
“姑娘对这事的看法如何？”
“我只觉得意外。”
“姑娘是否打算回转东海？”
“我……为什么要回去？”
“白袍怪人已死，贵门失落的‘上元宝芨’，想已无法追查。”
“不，我有信心追回！”
“什么，姑娘有信心追回？”
“是的，因为我姑祖母‘阴司公主孙小华’可能还在人世。”
甘棠怦然心震，骇然道：“姑娘根据什么如此推测？”
“我已查过叠石峰的石窟！”
“怎么样？”
“里面空空如也，根本没有尸体存在。”
“哦！”
甘棠这一惊非同小可，想不到“阴司公主”竟然没有死在窟中，自己不久前听到东海门人所发怪异箫声，曾疑为“阴司公主”可能脱困重出，想不到这假想成了事实，“阴司公主”不死，中原武林隐患仍在……
孙琼瑶又道：“正因为窟中不见尸影，所以才北上追踪你，想再问当日详情，想不到巧之又巧地碰上你被人追杀，以你的身手，何以……”
甘棠毫不隐瞒地把在“漱玉别府”的遭遇说了出来，只略去了陆秀贞一节。
孙琼瑶凝神思索了片刻，双眉一紧，栗声道：“你说被西门嵩掌击之后，功力被封！”
“是的！”
“这……怎么可能？”
“为什么？”
“这是本门派不传的独门绝学，分掌指两部分，专以封闭敌人功力，指法为‘断元神指’，系用指风凌虚袭击敌人，中者无不立倒……”
甘棠暗自点头，他曾中过“阴司公主”的“断元神指”，想起来余悸犹存。
孙琼瑶略略一顿之后，又接着道：“掌法称为‘夺元掌法’，较之‘断元神指’又深了一层，我阅历浅薄，不知武林之中还有什么门派也有这种专门封闭敌人真元的掌法，西门嵩所使的不知是否‘夺无掌法’，如果是，他从何处得来东海不传秘学，这……”
一幕往事，闪电般掠过甘棠脑海
破庙疗伤，白袍怪人挟持“奇门派”一名弟子拷问“少林”掌门人头的来路，交手之下，白袍怪人重伤，坚不肯吐露实情，最后自决而死，经潘九娘剥下面皮，送“天威院主”
鉴定，认出是西门嵩长子西门庆云。心念之中，脱口道：“莫非……”
孙琼瑶眉头一皱，道：“莫非什么？”
甘棠沉凝地道：“这是在下的推测，也许事实不是这样，西门嵩长子西门庆云，曾扮过‘白袍怪人’，而且以‘死神’自居，结果不敌在下，自戕而死，这个谜，一直尚未揭开，如果照此推测，西门庆云可能是‘白袍怪人’手下，从‘白袍怪人’得到‘夺元掌法’秘决，转传其父，所以西门嵩有此绝技！”
“有此可能！”
“再由此推演下去，西门庆云投在‘白袍怪人’门下，可能是西门嵩一着妙棋，目的在套取‘白袍怪人’武功，以西门嵩的修为，任何武功只要懂得秘诀，不难参练，这也奠定了他今日击毙‘白袍怪人’的基础。”
“有理，但该如何查证呢？”
“当然，也许事实全不是这样。”
“可能的成份居多！”
甘棠别有深意地道：“在下会查个水落石出的！”
孙琼瑶含情脉脉地注视了甘棠一阵，道：“少侠，你的脸色似乎已复原了。”
甘棠连忙一揖道：“是的，在下业已复原，敬谢照顾之德！”
“这话未免太见外了，我立刻着人替你收拾一个房间……”
“不必费事了，在下想立刻告辞！”
“什么，你要走？”
孙琼瑶眼睛睁得大大的，面上流露出一股幽怨之情，这神色，使甘棠“怦”然心跳，离去的心更迫切了。
“姑娘，在下有太多的事要处理，尚请原谅！”
“你不能多留些时？”
“以后的机会还很多。”
孙琼瑶粉靥一甜，幽幽地道：“甘少侠，我们真的能再见吗？”
咫尺相对，香息微闻，尤其那幽怨的神情，呈现在迷人的玉靥之上，的确使人荡气回肠，不能自己，他垂下目光，不敢和她正面对视，不安地道：“会的！”
“你……一定不愿小留几日？”
“不是不愿，是不能。”
“好，我为你饯行。”
“这……怎好……”
“难道你也拒绝？”
“不！不！在下承情。”
“回头再见！”
孙琼瑶盈盈出房而去，留下一抹淡香和无边的怅惆。
酒席设在园中的小榭之内，只孙琼瑶与司徒霜作陪，席间的空气显得沉默而凄情！
离情黯黯，别绪依依，本来是一席很丰富的饯行之宴，但由于各自的心情不同，感受也不一样，一席酒，在沉默的气氛中进行，似乎谁也不愿意多说一句话，做主人的如此，做客人的当然更三缄其口了。
这原因，甘棠明白，他希望这尴尬的场面早些结束，不过他的内心是含有歉疚的。
孙琼瑶哀怨的目光，不时扫向甘棠，使他如坐针毡，只顾喝闷酒，连头都不敢抬。
突地
司徒霜盈盈起立，手持玉盏，道：“少侠，公主，婢子敬您俩一杯！”
您俩两个字，意味深长，孙琼瑶粉面飞霞，娇羞不胜地白了司徒霜一眼，低下头去，芳心犹如鹿撞，不辨是甜是酸，甘棠俊面也“刷”地红了起来，他最怕的就是这一点，本打算装聋作哑的席终便告辞，想不到司徒霜会来这一手！
两人如接受这一杯酒，那便表示情感上的默契。
孙琼瑶芳心自是千肯万肯，只是碍于自尊，矜持着不动。
甘棠的感受可就完全相反了，他心中只有林云．他不能熊掌与鱼翅双兼，是以也呆坐着不动。
这可为难了司徒霜，站起来坐不下去。
甘棠从侍婢手中接过酒壶，自斟了一杯，重行起身道：“孙姑娘，在下不愿以借词亵渎清听，谨借花献佛，敬姑娘一杯，聊表寸心！”
不待对方反应，便喝了下去。
孙琼瑶幽幽一声轻叹，站起来默默地啜了一口，坐了下去。
甘棠虽打了圆场，但已充分表示出他的心意。
孙琼瑶那一声轻叹，算是对甘棠心意的答复。
酒席草草而终，甘棠即席告辞道：“孙姑娘，在下受恩深重，负疚良久，但愿将来能有以报，就此告辞！”
孙琼瑶芳心欲碎，秀目微红，矜持地一笑道：“少侠，萍踪偶聚本无凭，但愿今离会有期！少侠，我不送你了！”
甘棠呆了一呆，硬起心肠道：“不放劳姑娘相送！”
说完，深深一揖，匆匆举步，回到原来安息的房中，内心千回百转，几乎想改变原来的初衷，他知道，如果不赶紧离开，情感的堤防将不能保，对镜理了理衣衫。一身之外，别无长物，把药瓶和母亲上次分手时所赠的金珠掖在怀中，正待……
人影一闪，司徒霜现身房中，面上，又恢复了上次邂逅时那种冷艳神色。
甘棠讪讪地道：“司徒姑娘，敬烦带路！”
他重伤昏迷被救来此，足不曾出户，对门户通道，可说完全陌生。
司徒霜冷冷地道：“少侠要走也不急在一时，天快晚了！”
“在下实在心急如焚。”
“明早登程如何？”
“这……敬遵姑娘之命！”
“如此，你请坐，我有句话不吐不快！”
“姑娘也请坐！”
两人坐定，早有小婢燃上灯火，甘棠十分不安地道：“姑娘有话请讲！”
司徒霜冷眼凝注了甘棠片刻，道：“少侠恐怕不会不知道公主心意？”
甘棠咽了一泡口水，苦苦一笑道：“姑娘，实不相瞒，在下荣获孙姑娘垂青，衷心感激，怎奈……”
“什么？”
“在下不能辜负敝表姐林云！”
“你曾说过不爱她？”
“这……在下实在难以解脱，当初在下与敝表姐之间，曾发生了某种误会，事后在下又被西门嵩恶毒谎言所愚，一度心灰意冷，现在，情况又不同了……”
“男女爱悦，出乎自愿，无法勉强。但有件事不能不相告，少侠重伤之后，是由我们公主亲自抱持上路，来到这里，又安置少侠在她的寝室，这一番心意，少侠能体会否？固然武林儿女不拘小节，但以她的身份地位，这是极大的牺牲。”
甘棠顿时冷汗遍体，一时之间，不知该说什么好。
东海派虽说是一个武林门派，在东海区域之内，实际上是一方之主，所以孙琼瑶才有公主的称号，身份地位，自不待言，以一个黄花少女的身份，不避嫌疑，与一个陌生男子肌肤相接，用心不言可喻，司徒霜说她付出了极大的牺牲，并不过分。
然而，事无两全之策，他除了甘作薄情人之外，别无他途。
司徒霜面色更凝重，也更冷，幽幽地道：“敝公主深明事理，不愿作任何无意识的举措以争取少主的感情……”
“在下……在下对孙姑娘深深负疚！”
“不过……”
“不过什么？”
“敝公主外柔内刚，此生不可能再事他人，她的终身幸福，算是抛在中原了！”
甘棠悚然而震，这可就严重了，非说几句负疚或抱歉的话就可了事，对方绝世姿容，并没有使这奇男子迷惑，然而这一份痴情，却使他惊惶失措了。
先是林云，再是孙琼瑶，一样的痴心，一样的恩情缠夹，二者如出一辙。
额上的汗珠，滚滚而落，心神又陷入狂乱。
这神情，当然瞒不过司徒霜的眼，冷冷地又道：“少侠，用不着自苦，也不必为难，今后再见的机会仍多，你尽时间冷静地考虑、思索，言尽于此，请安歇吧！”
是的，今后不愁没有再见的机会，从长考虑，未始不是善策。
甘棠松了一口气，心中浮起了一个意念，孙琼瑶西进中原，目的在打听他姑祖母“阴司公主”的下落，在寻找东海失传的“上元宝笈”，自己如能为她完成这心愿，未尝不是报恩的一法，但，尽管如此，他不愿说出口，因为怕将来办不到时，就成了失言轻诺了。
忽地，他想到“十五妹”的遗体，必须照她的遗言去做，她的死，完全是为了救他，这件事非尽速办好不可，死者入土为安，岂能久居于此，孙琼瑶等在这里也客居性质，事实上也不能以一个死人拖累她。
心念中，随道：“在下想请姑娘派人做一件事！”
司徒霜已转身要离去，闻言回身道：“什么事，尽管吩咐。”
“吩咐不敢，在下希望能购买一辆双套大马车！”
“马车？”
“是的！”
“少侠要买马车？”
“不错！”
“做什么用？”
“在下想把那位罹难恩人的遣骸，送到她指定的地点安葬！”
“哦！雇一辆不就成了？”
“不，江湖风云诡谲，在下不愿恩人死后受扰，所以此事须单独去办。”
“好，这容易，我立刻令人去办！”
“还有，请致意孙姑娘，在下明早不向她告别了！”
司徒霜深深地看了甘棠一眼，会意地一点头，道：“也好，这样可以免了彼此精神上的负担，不过，我再说一遍，希望这一次的别离，不是友谊的结束，请少侠多想上一想！”
甘棠黯然神伤地道：“在下会的！”
“请早些安歇！”
“请！”
这一天，时未过午，一辆双套大马车，直驶大佛窟对面的旷野，在一片疏林之中，停了下来，车身满披黄尘，看来是经过了一番长途驱驰，车把式跳下车来，掀落了罩头遮脸的马连坡阔边草帽，露出一张仆仆风尘的俊面。
他正是不辞千里奔波，运恩人“十五妹”灵枢前来归葬的甘棠。
四周风物如旧，旷野，疏林，荒烟、蔓草……
遥望大佛窟，巍然耸立，被炸毁的痕迹犹在。
身畔，“十五妹”生前自营的坟墓，业已墓草萋萋，墓碑上，那些衷感而神秘的字句犹存，他不自禁的读了了出来“天长地久有时尽，此很绵绵无绝期。朝朝暮暮，永对大佛之窟，君其有灵，曷来相依！”
这是个谜，到现在还是解不开的谜。
“十五妹”的来历姓氏？
她当初为什么要选择此地自杀，何故轻生？
墓碑上她自刻的碑铭，包含着什么凄惨动人的故事？
他想起了当时在此地，被“十五妹”称为四哥的中年武士，要揭开这个谜底，只有寻到此人，而此人当然毫无疑问必定是“玉牒堡”的门下弟子。
想到“玉牒堡”，他不禁联想起取代亡父地位，被武林尊为“武圣”，登上盟主宝座的西门嵩，也想到了被西门嵩搏杀的“死神”“白袍怪人”。
西门嵩当初所说的话可信吗？如果说血洗“圣城”的真凶，确是“白袍怪人”，那这笔血债，业已无法亲自索回了，如果不是，那凶手该是谁？西门嵩当初造这谣言居心何在？
西门嵩制造恶毒的谎言，说自己不是“武圣”的亲生子，几乎毁了自己，企图又是什么？
他一而再地不择手段，迫害自己，为什么？
无边的恨又充满心头，这些帐，非和西门嵩算清楚不可。
他暂抑住心头的恨火，揭开车帘……
“呀！”
他惊呼了一声，连退了数步。
车中，“十五妹”的棺木之上，赫然躺着一条人影，以他的身手，竟然没有发觉，被人藏身车中，未免太惊人了。
“车内何方朋友？”
“是我！”
入耳声音极熟，随着话声，一个臃肿的身形，掀帘而出，甘棠一看，不由啼笑皆非，现身的，正是化名“无名老人”的本门首座长老南宫由。
“原来是南宫长老！”
“本座无状，少主受惊了！”
“长老何时上这车的？”
南宫由嘻嘻一笑道：“昨晚你打尖之时。”
“哦！长老来此有何见教？”
“太夫人十分关切少主何以不参加‘生死大会’？”
甘棠恨恨地把一切经过，说了一遍。南宫长老凝重地思索了片刻，道：“西门嵩此举，显然别具恶毒用心……”
甘棠一咬牙道：“我不会放过他！”
“你这棺中装的是谁？”
“一个救我性命而牺牲的女子，叫‘十五妹’！”
“十五妹？”
“是的，是西门嵩手下。”接着又把前因后果，约略的说了一遍。
南宫长老皱眉道：“奇怪，本门‘天威院’程院主潜身‘玉牒堡’数年，从未发现西门嵩有这些身手高绝的弟子，就是现今的那些锦衣剑手，前此也从未现过身，看来西门嵩城府之深，行事之周密，实在令人惊奇。”
“长老是否参与了‘生死大会’？”
“是的，不过不是代表本门身份参加，代表本门的是三长老白无忌，现在白长老是本门驻‘玉牒堡’的门派代表！”
“死神的面目是否揭穿？”
“没有，尸身面目无法辨认，不过，当日我曾发现到两个意外情况！”
“什么情况？”
“我冒险匿身拼斗现场之外的石罅中，以本门潜听之术，听到‘白袍怪人’在西门嵩下杀手之际，厉呼：“头领，你真的……’以后惨哼结束这半句话。”
甘棠骇然震惊，栗声道：“莫非西门嵩是在演戏？”
“如此看来，莫非……”
“莫非什么？”
“西门嵩借‘死神’来完成他独霸武林的野心！”
“那‘白袍怪人’该是谁？”
“与西门嵩勾搭，或者是西门嵩所利用的傀儡！”
“可是‘玉牒堡’曾被‘血帖’光顾过？”
甘棠想到西门嵩残酷的手段，恶毒的居心，和那隐在侠义面具之后的狰狞的面目，不由脱口道：“也许西门嵩牺牲一些无辜手下，故布疑阵，淆乱武林同道耳目。”
南宫长老猛击一掌道：“极有可能，你曾说，西门嵩封闭你的掌法，可能是东海派的‘夺元神掌’，那是‘白袍怪人’得自‘阴司公主’的绝学，他的长子曾扮过‘死神’，他对他女儿西门素云的手段，证明他毫无人性，而‘玉牒堡’真正的高手，都不在堡中，也从未现过身，他对你的迫害……”
话锋一转之后，又道：“他什么事都能做得出来，而且，叠石峰与‘玉牒堡’咫尺之隔，他不可能不最早发现‘阴司公主’的箫声。‘血帖’第一次出现，是在他召开‘群雄大会’之时，杀少林五僧，留‘血帖’，附条逆我者死，从各种迹象推断……嗯，可能西门嵩本人就是那冒名‘死神’的‘白袍怪人’！”
甘棠全身一震，双目暴射奇芒，显然内心十分激动。
南宫长老又道：“我还没有说完‘生死大会’的第二个疑点，那二十名‘死亡使者’在被那些锦衣剑士屠杀之时，似乎没有还手，以‘死亡使者’的身手而论，决不可能没有还手的余地，同时，西门嵩与‘白袍怪人’约定，战败的一方，随行弟子自决以殉，‘死亡使者’在看到‘白袍怪人’被杀之后，不守诺言，首先发难，这当中可能有一个惨无人道的谜底存在。”
甘棠木立着从纷乱的思潮中寻找头绪，层层剖析，最后栗呼一声道：“是他！”
“什么是他？”
“西门嵩就是‘白袍怪人’！”
“少主又有什么发现？”
“当日，丐帮桐柏分舵所有弟子，被惨杀于‘大佛窟’中，我被骗入窟，立刻被炸，幸被东海派派人所救，无巧不巧西门嵩与陆秀贞双双现身，他所说的，全是谎言，前后事实对照，他已无所遁形。”
“少主，这问题牵扯太大了……”
“我誓要追个水落石出？”
“他目前是武林盟主，对他下手，必须有证据，否则将犯众怒！”
“证据！”
“少主，先办完你的事，再从长计议吧？”
“好！”
甘棠从车上搬下“十五妹”的棺木，然后以掌劈开了坟墓，土石翻卷之中，墓穴内忽地露出了两具棺木。
甘棠这一惊委实非同小可。
当初“十五妹”自己掘墓刻碑，准备自尽，这墓毫无疑问，必是一具空棺，而现在墓内竟然有棺木两具，这未免太令人无法思议了。
南宫长老也觉出了蹊跷，指着其中一具空头棺木道：“怎么回事？”
甘棠双目紧蹙，困惑地一摇头道：“令人不解，应该只是这一具空棺才对！”
“这坟墓既是这叫‘十五妹’的女子所自营，何以又有别人落葬，而且这坟外貌完整，若非是‘十五妹’早先葬入的，这内中定有别情！”
“太不可能了，这另一死者是谁呢？”
“何不启棺一看？”
“这……”
南宫长老突地手指着倒转在地的墓碑道：“看，墓碑的反面！”
甘棠循声一看，墓碑的另一面赫然刻着：“十五妹叶淑珍，五弟姚岑夫妇之合冢，四哥斐坤立”
“十五妹叶淑珍”自是死者无疑，姚岑是她的丈夫，四哥斐坤当是那日所见的那中年武士。
甘棠纷歧的思想中，突然一线曙光，脑海中不停地转着“十五妹、五弟、四哥”这三个称呼，目光无意间又扫到了遥遥相对的“大佛窟”，顿有所悟，大叫一声道：“是了，无疑了！”
“什么是了？”
“五弟姚岑便是与丐帮桐柏分舵弟子一同罹难的那疯汉，看正面的碑文：“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期，朝朝暮暮，永对大佛之窟，君其有灵，曷来相依。’十五妹选这地方的目的，是能与亡夫隔山相望，五弟是被‘玉牒堡’高手所追杀，未死之前，人虽疯癫，剑术极高，与那批‘死亡使者’不相上下，而大佛窟是‘白袍怪人’所炸，这证明了什么？”
南宫长老栗声道：“酉门嵩毫无疑意，便是‘白袍怪人’。”
甘棠咬牙道：“老匹夫，掩尽天下人耳目，竟以这种手段，跃登盟主宝座……”
“你是说死者与那四哥，都是‘死亡使者’？”
“是的，这些称呼，无疑是身份次序的代号，这刻碑的四哥斐坤，想来是从大佛窟中，掘出五弟姚岑遗体，安葬在此，目的是成全十五妹的心愿，因为十五妹死志早决，她之所以又不就死，是怕连累其他同门受到株连，于此，可见西门嵩对这批手下魔爪控制之严。”
“现在先葬了死者，再从长计议对策吧！”
甘棠移出空棺，把“十五妹”就所殓的棺木葬入墓穴，掩好了土石，墓碑仍以正面树立，怕的是西门嵩发觉会残杀死者。
然后劈碎空棺，毁了马车，放走了两匹马。
诸事停当，甘棠与南宫长老换了一个隐秘的所在，坐下继续未完的话。
这可怕的谜底一旦揭穿，其震栗武林天下，可想而知。
甘棠耳边又想起当初疯汉五号反复不停地呓语：“西门嵩……我要杀你……我是人吗？……武圣……武圣……”
这意味着什么？
心念之中，激越地道：“长老，如能找到那四号斐坤……”
南宫长老一摇头道：“迟了，西门嵩不会留下任何活口，‘死亡使者’全死光了！”
甘棠向空中一挥拳道：“此事与‘圣城’血案有关！”
南宫长老一震道：“你认为血洗‘圣城’的凶手，可能是西门嵩的一批已死的爪牙？”
甘棠目中杀光一闪，道：“极有可能。听人言当初西门嵩曾败在先父手下，以后，他与先父成了莫逆之交，这恶魔豺狼之性，一切可能出于他恶毒的安排。先父侧室陆秀贞竟然幸免，我早有疑心，看来陆秀贞这淫妇也是与谋之人，这……这……”
激动得说不下去。
“少主，你准备如何行动？”
“直接找西门嵩追查真象。”
“此非善策，如他矢口否认，既无人证，也无物证，他现在身为武林盟主，以他的奸诈狠毒，如利用武林势力，你想，将为与你有关的门派带来什么后果？”
甘棠杀气腾腾地道：“我不会留给他施展阴谋的机会。”
“少主，这是匹夫之勇，如果一切正如现在所推测的，他是武林的头号罪人，他得偿还所有的血债，在一切真相未白之时，你与他为敌，是与整座武林为敌，万一事情的结果与推断不符，你将无法对天下同道交待。”
甘棠不由栗然而震，改容道：“长老所说极是，为今之计，将如何着手？”
南宫长老沉声道：“谋而后动！”
“何以为谋？”
“漱玉别府是‘玉牒堡’一处分支，依我判断，那里才是真正‘玉牌堡’的心脏所在，分坛主黄娇娇，实际上就是西门嵩的继室夫人，我们从黄娇娇下手！”
“如何下手？”
“效法当年程院主入‘玉谋堡’的故智，制造进身的机会，徐徐图之！”
“程院主故智？”
“不错！”
“长老的意思要我设法打入玉牒堡中，相机行事？”
“对了，本门易容之术，天下无双，少主再次改头换面。”
“长老计将安出？”
南宫长老以极低的声音，向甘棠耳畔低语了一阵。
甘棠面有难色的道：“这么做……”
南宫长老面色一肃，道：“为了公仇私怨，武林安危，些许牺牲是值得的！”
甘棠举目望了望天色，沉重的道：“好，照计行事吧！不过，请以半月为期！”
“为什么要半月之久？”
“我有两件事必须先做！”
“什么事？”
“第一，先看视家母，说明前次误会的经过，第二，应先到叠石峰现场观察一番，也许有什么蛛丝马迹可循！”
“这样也可以，但必须注意掩饰身份！”
“我会注意的。”
“如此再见了！”
“再见！”
南宫由弹身电奔而逝。
骨肉天性，甘棠此际归心似箭，恨不能立刻飞到母亲身边，痛海不久前对母亲不孝之罪，他判断母亲必已回到桐柏山中隐居之地，由这里前往，倒是十分便捷。
日落时分，他来到“桐柚派”掌门“云汉一鹗樊江”隐居的山坳茅屋，却已人去楼空，心想，“死神”已灭，各门各派都已恢复正常，于是，他取道昼夜奔赴“桐柏山”中，“桐柏派”原来的立派之地“卧云山庄”。
时当子夜，甘棠来到“卧云山庄”之前，心头思潮澎湃，它恨不得立时伏跪在母亲膝前，痛哭一场。
“什么人？”
喝话声中，四个黑衣汉于同时涌现。
甘棠定了定神，道：“在下甘棠，四位敢是樊江师叔门下？”
黑衣汉子忙躬身为礼，其中之一道：“请少主稍候，容小的通禀！”
甘棠颔了颔首，四个汉子退了开去，其中之一立即转身叩门而入。
突地，一个意念电映脑海，他记起了“九邪魔母”说过的一句话，“……凤凰女不贞，早与‘武圣’断绝关系……”这意念，使他原来的热度一下子降到冰点，从头直冷透脚心。
西门嵩造谣固属居心恶毒，但“魔母”所说就不见得是假话了，她说这话，是在西门嵩之先，而且当时她不知自己真正身份，没有造谣的必要，母亲一直不肯说出与父亲分手的原因，父亲生前也不愿提及母亲半个字，要自己称陆秀贞为继母。显然动机是出于一种恨，如此看来，西门嵩的话未必全假……
可惜陆秀贞死了，“魔母”也死了，这耻辱的谜底如何探求呢？
西门嵩，不错，西门嵩必知内情。
在真象不明之前，还是暂时不见母亲的面为上。
从西门嵩在“漱玉别府”的语气，自己是“武圣”的骨肉不会假，但母亲不贞这一节，可能也事出有因。
走！
心念之中，掉头就待离开……
人影一晃，大师兄朱承武业已站立身前，左手持着一柄明晃晃的蛇形怪剑。
当初，他错疑母亲与二位师兄是“魔母”与残留的“邪子”，父亲死后身上剑创为奇形剑所留，正巧大师兄自承使的是奇形剑，更证实了那误会，今日一见这奇形剑，并非三刃怪剑，深悔当初不曾细察。
朱承武冷厉地发话道：“师弟，我仍然如此称呼你，你此来意欲何为？”
甘棠无奈，只好道：“要见母亲！”
“师弟心目中还有母亲两个字？”
甘棠有口难言，母亲不贞的意念，仍在心中作崇，当下一横心道：“大师兄，请据实答复一个问题！”
“讲！”
“当初家母何故与先父分离？”
“这是个谜，师母十余年来，一直痛心疾首极待查证的谜！”
“谎话！”
朱承武陡地欺身上步，一抖手中蛇形剑，采声道：“师弟，你说这句话是什么意思？”
甘棠心痛如绞，激颤地道：“大师兄，为什么不告诉我？”
“告诉你是一个谜！”
“我……不相信！”
“不相信又待怎样？”
甘棠强忍满眶泪水，道：“我会查出来的！”
朱承武咬牙道：“这柄剑是当初师父在我入门时所赐，封存已久，今晚特别开启，我知道功力不如你，但我忍不住出手，我要以这剑杀你这忤逆不孝的师弟，当然，死的会是我，可是我愿意这样做，看剑！”
“刷！”
剑刃撕风，诡厉无伦猛然划出。
甘棠弹退数步，痛苦地叫道：“我不与你动手！”
“但我要杀你！”
第二度挥剑攻上，甘棠再次弹退。
“小畜生，你好，你还敢回来！”
一道排山掌劲从后疾袭而至。
甘棠听声音知道是外祖父“三目老人”。一式“追风化影”，闪出丈外，凄声道：“外公，你可知棠儿内心的痛苦？”
“三目老人”须发俱张，怒喝道：“什么痛苦？你忤逆不孝！”
“外公，请听棠儿一言，如有不当，棠儿任由处死，决无怨言！”
朱承武气呼呼地拄剑而立。
“三目老人”颤巍巍地道：“你讲！”
人影再现，“奇门令主”与“桐柏掌门”双双现身。
甘棠瞥了姨母“奇门令主朱玉芳”和师伯“桐柏掌门樊江”一眼，对方面上的神色，使他打了一个冷颤，那表情，较之言词上的责骂还要令人难受，他明白，自己此刻在所有尊长的眼中，是忤逆不孝之子，他的目光回到“三目老人”面上，沉痛地道：“外公，有关孙儿的谎言，您有耳闻否？”
“什么谎言？”
“说孙儿不是‘武圣甘敬尧’的亲骨肉！”
“你相信？”
“孙儿不能不信！”
“为什么？”
“因为母亲没有辩解！”
“你可曾想到有人想逼你母亲现身？”
“可是母亲又为何不肯道出当年离家的原因？”
“因为她不知道！”
甘棠痛苦地呻吟了一声，道：“为什么都是这样说呢？为什么？……这话孙儿不能接受！”
“奇门令主”冰冷地接口道：“你母亲性极刚烈，你父亲在一个夜晚，自外归来，突然要你母亲离开或自决，你母亲急气之下，也不问明原因，一怒离家，事实就是这样！”
甘棠咬了咬牙，道：“无风不起浪，事出必有因，母亲多少应该知道些端倪？”
“可是她确不知道！”
“她为何一点儿不分辩？”
“夫妻一向相敬如宾，彼此结婚以来，连脸都不曾红过，突然而来的恶毒言词，她受不了。”
“这合乎情理吗？”
“三目老人”暴喝一声道：“放屁，你这是为人子之道？”
甘棠下意识地退了一步，痛苦地道：“孙儿曾听人说母亲离家是为了她……她……”
“她怎么样？”
“不守妇道。”
“三目老人”厉声道：“你敢再说，我就劈了你！”
甘棠窒了片刻，道：“当初母亲离家来依，外公何以保持缄默，不到‘圣城’理论？”
“奇门令主”接话道：“你母亲离家至到‘圣城’血案发生，才传讯联络，在此之间，她没有任何消息，谁也不知道这家门之变！”
甘棠不由语塞，但心里很奇怪何以不见母亲和表姐林云现身，当下脱口问道：“我母亲呢？”
朱武承悲声怒叫道：“师母那天被你这不孝子顶撞之后，不知去向！”
甘棠全身一颤，骨肉之情岂能泯没，他后悔，自责，悲伤，但也彷徨、感慨……一时之间，五味杂陈。
母亲，在每一个做子女的心中，是代表伟大、圣洁、完美，唯其有这种求完美的观念，所以不能忍受即使是一点点瑕疵。
“奇门令主”栗声道：“甘棠，如果她有三长二短，你是杀人的凶手！”
甘棠蹬蹬蹬连退三步，颤声道：“她……也……”
“奇门令主”厉声道：“生死下落不明！”
甘棠痛苦地哼了一声，掉头电奔而去。
苦难不幸，似乎与他结了不解之缘，一起伴随着他。
天亮了，山区已尽，晨风扑面生寒，使他清醒了些，母亲与林云的影子，不停地在脑内打转，他痛苦地自问：“我该怎么办才对？”
追查事实的真相！
他作了最后的决定，如果真相不明，内心阴影不除，将痛苦一生。
母亲呢？
林云呢？
她俩如果万一发生了什么意外，自己将百死莫赎。心念及此，肝肠起了一阵扭搐，然而天涯茫茫，何处去寻她们的行踪？
“奇门派”弟子遍及江湖各行各业，三教九流医卜星相以至鼠窃狗偷，无所不包，大姨身为令主，当然是不遗余力地追查，如果仍不为功，自己岂非无能为力。
与南宫长老的约定，又现心头，那是大事，不但关系自己的恩怨血仇，也关系着整座武林的命运，他必须照长老所定之计，全力去做，这意念，把他沉痛的心情冲淡了些，于是，他上道奔向“叠石峰”。
一路之上，他尽量隐秘行踪，避免和任何人朝相，他明白，西门嵩说什么也不会放过他。
耳中所闻，尽是对“玉牒堡”掌门西门嵩的歌颂之词，他为正义而挺身，毁了使武林陷于未日恐怖的祸源“死神”，较之当年独战“九邪魔母”母子九个魔头的“武圣甘敬尧”还要伟大，武林在他的盖世神功之下，得以获得重生。
这些话，使甘棠感到无比的痛苦。
他并非嫉妒妒西门嵩如日中天的成就，而是痛心于整个武林被可怕而可鄙的阴谋出卖了，所有武林正义之士的耳目也被蒙蔽了，恶魔被尊为神，崇为圣，真正的神与圣，却被践踏，遗忘，的确，这是“武道”的悲哀，亘古未有的悲剧。
这一天，旭日初升，晓雾未收，甘棠登上了“叠石峰”。
目光所及，不由肝胆皆炸。
峰顶正中，一座高耸的巨型的石标，上面刻着两尺大小的耀目金字：“武圣西门嵩诛死神处”。
下侧是各门派掌门人或代表出席“生死大会”之人的指书留名，最后是年月日。
甘棠面对这石标，双目尽赤，手掌缓缓扬起……
他激动得非常厉害，他要毁去这陷藏着血腥与罪恶的标志。
就当他蓄劲待发之际
一种极微极微，轻微得除了他这种高手才能发觉的异声，突然传入耳鼓，他心头猛地一震，上扬的手，徐徐放落，冷冷地发话道：“什么人？”
一个苍劲震耳的声音道：“好灵敏的听力，老夫重返中原算是碰到了真正的高手！”
甘棠心头又是一颤，缓缓地转过面去，三丈之外，赫然站着一个青衣人，腰悬长剑，两鬓微霜，看年纪当在五十开外，一部长髯垂胸，业已变成灰色，貌相威严，双目澈如秋水，一望而知是个不世出的高手，业已到了神仪内蕴之境。
青衣人乍见到甘棠不过是个二十左右的村装少年，口里不禁“噫”了一声。
甘棠目光在青衣人身上一绕，道：“阁下何方高人？”
青衣人打量了甘棠半晌，才慢吞吞地道：“娃儿，你先报名！”
对棠冷傲地道：“本人先请教阁下！”
“你很骄傲？”
“谈不上！”
“老夫现在还不到提名道号的时候！”
“如此彼此两免了！”
“哼，娃儿，凭你能在五丈外觉察老夫来临，看来功夫相当不俗。你此来是瞻仰这‘武圣’的纪念标？”
说到后半句，面上全是不屑与鄙薄之色。
甘棠觉得没有向一个陌生人透露内心情感的必要，闻言微微一哂道：“阁下想来也是慕名而至的？”
“慕名，哈哈哈哈……”
笑声排荡裂云，震得四山齐应，以甘棠的修为，竟然也被笑声震得心旌摇摇，忙一慑心神道：“阁下有什么可笑的？”
青衣人笑声一敛，目中陡射奇芒，厉如电，冷如冰，但声音仍极平和地道：“小友，你定力也不差，老夫此次重返中原，所见到的高手，数你是第一，难得的是你年纪轻轻，便具这等修为，可惜……”
甘棠心中微微一动，娃儿变成小友，连称号都改了，当下不经意地道：“可惜什么？”
青衣人道：“可惜没有真知灼见之士指导。”
“阁下这话是什么意思？”
“小友很崇拜这‘武圣’，是不是？”
“这……”心念一转之后，道：“这是时势所趋。”
“答得好！”
“阁下莫非认为‘武圣’不值崇敬？”
青衣人面色微微一变，不答所问，沉缓而有力地道：“小友，请替老夫办件事？”
“什么事？”
“传讯与西门嵩，说有故人在此伫候！”
甘棠“怦”然一惊，道：“阁下的意思是要挑战武林盟主？”
青衣人面色又恢复原先的平静，道：“这一点小友不必过问。”
甘棠不由心中有气，冷声道：“阁下认为在下会听这差遣？”
“你不愿意？”
“对了！”
青衣人目芒一闪，道：“老夫已说了一个请字！”
甘棠心中念及与南宫长老所约，当然不能在西门嵩之前现面，同时，他也不敢到“玉牒堡”，万一按捺不住，势将影响大局，故作傲然的神态道：“阁下你何不亲自登门讨教？”
青衣人莫测高深地一笑道：“老夫认为此地最好！”
“可惜在下无法应命！”
“为什么？”
“不为什么？”
“小友要在什么情况下，才肯为老夫传这口讯？”
“反正在下抱歉难以从命就是。”
青衣人养气工夫可到了家，面上毫无愠色，这正是一个特级剑手所必需具备的条件，由此可以测知这青衣人的剑术，必相当可观，同时，既敢向被尊为“武圣”的西门嵩挑战，当然是有所恃的。
心念之中，又道：“阁下向‘武圣’挑战的动机是什么？”
青衣人目中奇芒再射，但一现而隐，淡淡地道：“小友莫非认为老夫不配？”
“在下没有这意思。”
“依小友的猜测呢？”
“为名？”
“你错了，武人之患，在于好名！”
甘棠暗自佩服，这廖廖数字，含有极深的哲理，试探着又道：“为仇？”
青衣人面色变了，久久才告平复，避开了这问题道：“老夫明白小友的意思了！”
“阁下明白什么？”
“是否要老夫表现一下，能否有向西门嵩挑战的资格。”
甘棠心中一动，跃跃欲试，他真想见识一下对方的能为，敢公然向西门嵩挑战，必有过人之能……
就在此刻
两条人影，从峰下飞射而至，甘棠目光一扫，道：“为阁下传讯的人到了！”
话声中，人已向侧方的乱石中逸去。
青衣人灰眉一皱……
人影飒然而至，赫然是两名锦衣剑士。两名剑上身形稳住之后，目光齐齐扫向青衣人，面上微露愕然之色，其中之一把手一拱，道：“阁下何方高人？”
青衣人反问道：“两位朋友何不先论身份？”
那名锦衣剑士面上顿露扬扬自得之色，眉毛一挑，道：“阁下看不出咱们来历？”
青衣人冷静地道：“恕老夫眼拙！”
另一个锦衣剑十傲然道：“武林盟主座下锦衣近卫！”
“哦！老夫失敬了！”
“阁下可以报名了吧！”
“区区微名，不值得报。”
原先发话的那名锦衣剑士面色一沉，道：“阁下可知现在足踏之地，是什么地方？”
青衣人淡淡地道：“一座山头而已。”
“哼！这是圣地，等闲人不许涉足。阁下为了瞻仰圣地而来？”
“哈哈哈哈！”
“阁下因何发笑？”
青衣人不屑地道：“想不到西门嵩竟然成了武圣，登上了盟主……”
两剑士霍然变色，一个怒斥道：“阁下敢直呼盟主名讳？”
“这……有什么不可？”
“本近卫恐要得罪！”
“凭你还不配！”
那剑士“唰”地拔出长剑，一抖幻起三朵剑花，厉声道：“阁下到底是何来路？”
青衣人依然冷漠无动于衷地道：“朋友，这你不配问，速传语西门嵩，老夫在这里等他！”
锦衣剑士嘿地一声冷笑道：“阁下居然要去向盟主挑战，嘿嘿……”
“老夫要你快去传讯！”
“如果不呢？”
“别激怒老夫杀了你！”
那剑士先是一愣，继而狂声大笑道：“好一个大言不惭的匹夫！”
青衣人双目一瞪，奇光暴射又敛住，道：“快去！”
那剑士一振腕，道：“阁下先露一手瞧瞧。”
青衣人声音一寒，道：“老夫不想杀你！”
“可是在下却想教训你！”
“你找死？”
“那是笑话！”
“出手吧？”
“拔剑！”
青衣人一字一顿地道：“老夫给你机会，让你先出手！”
“看剑！”
“哇！”
惨号震空，血光迸射，那名锦衣剑士，拦腰被斩为两截。
青衣人若无其事地回剑入鞘。他出手快得犹如电光映闪，不，那还慢了，应该说快得使人连动的余地都没有，若非见他回鞘，根本就像没有出手一般。
另一名锦衣剑士，面如死灰，久久才爆出一声栗呼道：“逆拔快斩！”