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第一章 猎狩不成险丧生
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野豹子狞笑一声正要扑上，水宝雪亮的猎刀已闪电般刺向他的腰背，好一头野豹，扭身避过水宝的利刃，半旋滑开，从另一角度抓向东方白，动作之俐落敏捷令人咋舌，十指钢钩绝不输于真正野豹的利爪。
“啊！”东方白故意惊叫了一声，身形打了个踉跄。
野豹子一抓落空，原姿不变，再度抓出。
东方白连闪带退，每一抓都在险极中避过。
“桐柏大少，你欺人太甚！”水宝厉叫了一声，挥刀疾攻，但功力差了一截，疯狂的戳刺沾不到对方的衣边。
原来这锦衣人叫“桐柏大少”。
水宝又气又急，她被桐柏大少缠住完全处于被动，脱不了身，也奈何不了对方，等于是在被戏弄。
野豹子穷凶恶极的攻势，也拾夺不下东方白。
东方白完全采取守势，没有反击，看上去是险象环生，几十个照面之后，野豹子发觉情况不对，这黑小子是在反穿皮袄装羊（佯），这更激发了他的凶性，招式一变，抓、切、劈、点兼施，势态相当惊人。
“啊！”地一声尖叫，水宝持刀的手腕已被桐柏大少扣住，她力挣不脱。
这一声尖叫，使东方白身形一滞，险被野豹子一掌劈中肩脚，幸而他反应灵敏，在极不可能的角度下旋开。
水宝的脸孔起了扭曲，道：“放开我！”
“让我多摸摸你的小手，这可是头一次。”
“你……”
“我无意伤害你，只是逗着玩玩。”
“你这痨病鬼！”
“骂吧！哈哈哈哈，可人儿，能嫁给痨病鬼可是天大的福气，等到那天，你就不会这么骂了，哈哈哈哈……”
另一边，野豹子抖出了绝活，“呀！”地一声暴叫，像半空起了一个乍雷，身形旋起丈来高下，凌空一转，如巨鸟般朝东方白当头扑落。
东方白有机会反击，但他放弃了，如果他暴露了本身的能耐，今后的行动将大受影响，单足柱地一旋射开。
野豹子落地，又展开疾攻。
那一边，桐柏大少手一带，把水宝拉进怀里。
“我要杀你！”水宝气极欲狂。
“这种事不会发生的！”桐柏大少一脸轻薄相，另只手抚向水宝鼓绷绷的酥胸，道：“小宝贝，你使我忍不住！”
水宝情急，张口便咬。
桐柏大少不防她会来这一手，被咬个正着，闷哼一声，振臂甩腕，把水宝摔到了丈外的路边草丛，抬起手，鲜血淋漓，但他并不发火，冷阴阴地道：“咬得好，本公子喜欢的就是你这份野性，相当的够味。”
野豹子对东方白仍一味狠攻猛扑。
水宝站起身来，抬回掉落在不远处的猎刀，又弹回路中，一副咬牙切齿之状。
“闪开，让本公子收抬他！”桐柏大少上步。
野豹子退开，喘着气，但仍眦牙裂嘴。
东方白面临抉择，是否该使出真功夫？
桐柏大少三两步便到了东方白身前，狞声道：“黑炭头，想不到你还真有几下，野豹子竟然摆不倒你。”
东方白默然，心里还拿不定主意。
桐柏大少又道：“不过你今天是死定了，身边带着剑，谅来不是装晃子的，你拔剑自卫，本大少要用剑劈你，不给你全尸。”
随说随掣出剑来，剑芒映目，泛起一蓬森寒的碧光，一望而知这是柄非凡的神兵。
水宝大叫道：“小黑哥，拔剑，斗他一斗。”
东方白手指触上剑柄，想想又放开。
水宝再道：“你要是怕就只有死路一条。”
桐柏大少回头道：“小宝贝，你对他满关心的，你这么一表示，本大少是非杀他不可了，就让你心疼一次。”
水宝圆瞪大眼吼道：“你真的这么没出息？”
东方白为难已极，他的剑一离鞘便将是不了之局，水宝这句“没出息”对任何男人都是极大的刺激，男人最喜欢的是在女人面前出风头，最怕的是在女人面前丢脸，但他不受激，稳沉如故，这就是他与众不同的地方。
桐柏大少手中剑极缓地扬起，像是要出手了。
东方白仍无动静。
水宝又吼道：“你连拔剑都不敢？”
东方白吐口气道：“我一向不喜欢打架。”
水宝跺脚道：“这不是打架比武，人家要杀你。”
东方白道：“无怨无仇，干吗要杀人？”
水宝气得说不出话。
桐柏大少的剑已扬到比肩高，停住道：“黑炭头，凭你也想当护花使者？”
“……”东方白不吭声。
“你不敢拔剑，本公子一样要杀你。”碧芒暴闪，如惊虹乍现，划向东方白。
东方白弹了开去。
桐柏大少阴笑了一声，手中剑再扬……
东方白知道如果不还以颜色，对方不会休手，而自己的剑势又不能出鞘，如果徒手赢了对方，使对方下不了台，这个仇可就结死了，情急智生，向水宝招了招手道：“水姑娘，把你的猎刀借我一用。”
水宝鼓着腮帮道：“为什么不用剑？”
东方白道：“我这剑是纪念品，所以常配在身边，实际上不管用，我用刀比用剑内行，快抛给我。”
水宝哼了一声把刀抛出。
碧芒一闪，水宝抛来的刀被桐柏大少挑飞。
东方白的身形闪射而起，凌空抓住弧线下落的猎刀，一个云里翻，泻回原地，这一手表演得相当精采。
水宝不自禁地面露笑容。
桐柏大少倒为之错愕了一下。
东方白掂了掂手中刀，耍了一个花招，然后作出备战之势，剑眉一挑，眸子放亮，那神情像是充满了信心。
“黑炭头，这下你可是死而无怨了！”
“嗯！”
碧芒划出，白光腾起，剧斗叠了出来。
东方白把剑招化成了刀法，刀短剑长，用刀自然比用剑逊色，但他志不在克敌，只想使对方知难而罢手，现在，他可以毫无顾忌地发挥了，一柄刀把门户封锁得天衣无缝，对方的剑虽然玄厉无匹，但却难越雷池半步。
刀剑碰击之声响澈原野。
碧芒与白光映着朝阳，形成了极壮观的幻变画面。
水宝的气已完全平了，她希望东方白摆倒对方，一对大眼闪射出动人的光辉。
搏斗愈演愈烈，旁人已无法分清招式。
东方白肚里明白，他故意放过了许多制胜的机会。
桐柏大少可愈打愈是心寒，他以为三招两式就可以放倒这黑炭头，想不到对方的刀法如此精纯，竟然与他一向自负的剑法分庭抗礼，十几个照面过去，他还没找到一个可以下狠手的间隙，大言在先，如果摆不倒对方，在他喜欢的女人面前，这个人如何丢得起？丢人不说，以后就更别想找水宝了，由于求功心切，招式更紧更密，每出一剑都想刺穿对方心脏，但却无隙可乘，那柄猎刀简直变成了神物，处处制他的先机。
野豹子脸上的戾气似乎已被这惊心动魄的罕见剧斗抹去了，人已发了呆，只剩下脸皮子随着战况在抽动。
“呀！”地一声栗叫，剑芒陡盛，刀剑碰击之声密如连珠，但为时极短，刀光敛处，东方白已退了三步。
桐柏大少姜黄的脸浮起一层薄红，剑仍挺着，但变成了一个极古怪的姿势，眸子里是一片浓浓的杀光。
东方白的刀半扬，他意识到对方将要施展不可知的杀着，但他有信心应付，因为他的刀法是他的剑法。
水宝粉腮上的笑容僵住，她知道情况将起突变。
“黑炭头，如果三剑之内你还能活着，本公子取消桐柏大少这个封号！”极自信的豪语，支持的必然是极厉害的杀着。
“大可不必！”东方白冷沉回答。
“什么意思？”
“因为是你逼着我打的。”
“不是打，是要你死！”死字的尾音拖得很长。
水宝突然大叫道：“小黑哥，他要施展‘旋乾转坤’的杀手，你当心！”
东方白心中一动，什么是‘旋乾转坤’他不知道，但不言可喻是很可怕的杀着，水宝既然能叫得出来，她不是看过就是听过，自己是否也以杀手对抗？如果仍采守势，要是有所疏失，那便后悔莫及了。
单看桐柏公子摆出的古怪架势和听他充满自信的语气，就可判定所谓的“旋乾转坤”必有扭转乾坤的威力。
桐柏公子的神色突然凝住，这是人剑合一的征象。
东方白考虑到要用剑……
桐柏公子举步前欺，一步、两步、三步，不动。
空气随着凝冻，使人有窒息的压迫感。
水宝又叫道：“旋乾转坤曾经使‘关东五霸’三招伏尸！”
东方白心中又是一动，“关东五霸”一方之雄，名播关内外，并非等闲之辈，想不到已伏尸桐柏大少剑下。
不计后果，非用剑不可，他下了决心。
就在这情势将要突变之际，山口方向一骑马骤驰而来，眨眼便到了临近，紧急勒马刹势，马上人高叫了一声：“住手！”
随着滚鞍下马，直趋东方白与桐柏大少身前，朝桐柏大少抱拳道：“大少幸会！”
来人赫然是到客店求药方的“冷血无情刀”周大庆。
他们是一夥么？
但称呼不对，东方白心起疑云。
“冷血无情刀？”桐柏大少卸了势。
“久违了！”
“你叫住手什么意思？”
“这位年轻人跟在下有点渊源，希望大少放他一马。”说着，扫了东方白一眼。
东方白冷沉地站着，没什么反应，暗忖，周大庆所谓渊源，指的可能就是求药方的事，看来他还有点江湖道义，这倒是收蓬的好机会，只不知桐柏大少是否买帐。
“跟你有渊源？”
“是的。”
“什么渊源？”
“他是‘百草道人’的弟子。”
“唔！‘百草道人’，郎中之祖……”
“请大少给在下一个面子。”
“这算什么渊源？”
“因为敝主人曾经蒙过‘百草道人’的好处。”
“这是两档事，不行。”
“大少！”周大庆趋前在桐柏大少耳边悄语了几句。
桐柏大少脸上阴暗不定，望望东方白，又回望了水宝一眼，脸上现出委决不下的神情。
“大少，这面子非给在下不可。”
“好吧！”桐柏大少犹豫了很久，终于点头，目芒扫向东方白道：“黑炭头，牢牢记住，人是本公子的。”
东方白不吭声。
桐柏大少收了剑，侧转身向水宝道：“水姑娘，本公子认定了的事是从来不改变的，你要注意你的行动！”
“哼！”水宝重重地哼了一声。
桐柏大少抬抬手，野豹子牵过坐骑，双双上马朝原路驰回。
东方白松了一口大气，庆幸自己不必拔剑。
“你好像叫小黑？”周大庆望着东方白。
“是的，多谢解围。”东方白抱拳。
“以后少惹桐柏大少，避着点。”
“唔！”东方白点了点头。
“水姑娘，别太任性！”周大庆转望水宝。
“你管不着！”水宝没好气地回答。
“在下是好意，听不听由你。”
周大庆说完，途自走过去上了马，朝桐柏城方向驰去。
东方白步近水宝，把猎刀交还给她。
“小黑哥，你好像很怕事？”水宝余愤犹存。
“不是怕事，是犯不着。”
“你眼看我被人欺负？”
“这……还不到那种程度，我们走吧！”
“扫兴！”水宝嘟哝了一句。
两人上马入山。
水宝是个快性子，气来得急，消得也快，进山不久，她似乎已忘了山口外发生的不愉快，又有说有笑起来。
东方白随口应和着，暗中却在留意所经的地方，任何比较突出的东西都不放过，一一牢记心里。
猎物当然不会出现在经常有人行动的区域，是以两人在绕过三座山峰之后，便舍弃山道进入丛林地带，傍午时分，两人已深人山区数十里，渐渐马已不能行，眼前尽是陡坡、密林、断岩，水宝东张西望……
“小黑哥，我们得先找好过夜的地方。”
“过夜？”东方白心头“咚！”地一跳，孤男寡女在山中过夜，这还像话？
但转念一想，反而觉得惭愧，水宝这么坦然，自己又何必存世俗防嫌之心，只要胸怀磊落，别说过夜，生活在一起又何妨。心念之间，补充了一句道：“当天不能来回么？”
“当然，光赶路还打什么猎，如果有了收获，我们明天出山，不然的话就得待下去，反正我备的干粮充足。”
“好呀！”
“我记得这附近有个山洞可以过夜……”目光停在不远处的丛岩之间。
“对，我想起来了，就是那儿！”手指了一下岩石叠嶂之处，又道：“我们卸下鞍子什物，马匹就任由它在这儿，来，动手！”
“马匹不会走失么？”
“不会，教乖了的。”
两人卸下了马鞍什物，掮着朝丛岩走去，没多久，果然看到一个隐在叠岩之后的石窟，不大，但容两人过夜足够。
“小黑哥，我来安顿，你去拾些柴火，山里夜晚很冷，也说不定会下雨，同时升堆火还可以防蛇虫侵扰。”
对这些，水宝是内行，东方白自无话可说，点点头，走出石窟，两匹马已跑得没了影儿，想是寻水草去了。
进入丛林，枯枝俯拾即是，他想到火堆得维持到天亮，必须弄些粗大的才行，而地上都是细枝，于是他一路穿林。
正行之间，突然听到一阵沙沙之声，他马上提高警觉，循声探视，只见一对干树桠样的东西穿技桠拂叶浮游。
鹿、牡鹿。
东方白立刻明白过来，从鹿角的高度判断，这是头相当高大的牡鹿，他兴奋得心痒难搔，一面循同方向并进尾随，一面在想：“如果能猎到这头牡鹿，是大大的收获，不必在山里过夜，柴火也不必捡……”
鹿角停住，上昂，它像是警觉到什么。
好大一个鹿头，竖耳转睛。
东方白也静止不动，心里疾想，没有弓叉之类的猎具，身边只一柄剑，该用什么方法才能猎到这头鹿？
心念未已，唰唰声中，那头牡鹿穿林狂窜。
没有思考的余地，东方白衔尾疾追。
不管你武功有多高，身手有多敏捷，在森林中奔窜，人是无论如何赶不上野物的，靠着声音引导，算没追丢。
年轻人，尤其是习武的人，潜在的好胜心特强。
越追不到越要追，东方白现在就是这种心态，不顾一切地奔逐，迹近疯狂，不知不觉，追出了数里。
眼前大亮，林已尽，眼前是一大片藤萝盘盖在矮树丛上直连到岩脚，那头牡鹿绕藤丛而奔，这时可以清楚地看出这头鹿足有牛犊大，而且十分肥壮。
东方白估量了一下形势，身形飘起，决定越藤丛抄截，真气已提到上限，踏藤帽飞驰，牡鹿是绕大圈子奔行，空间换取时间，看看就要截到，突然发觉藤帽中空，五六丈一个黑洞，人在空中且是急势，根本就没有任何转圜的余地，心里刚叫得一声：“糟！”人已势尽下坠。
身躯加速下坠，眼前一片黑。
东方白临危不乱，奋力打旋，希望能减缓下坠之势，同时也想能抓到什么可以依赖的东西，手脚划动的结果，什么也没碰到，心知这一下是完了，想再有所作为，但已力不从心，飞坠，连作梦也不曾梦到过的死亡体验。
深渊无底，感觉上时间似乎很长。
天下没有真正无底的深渊，所以又仿佛很短暂。
全身剧烈地一震，瞬间的意念是粉身碎骨，然后进入空白。
一阵澈骨奇寒，又使他回复知觉，眼前伸手不见五指，他的第一个意念是这就是传说中的地狱么？稍停，第二个意念兴起，难道我没有死？
用手一摸，这才发觉是浮在水中，像是被什么东西拖住没有下沉。
水冷得像雪融后的冰水，砭肤刺骨。
努力镇定一会心神，仰头上望，黑幕里似有星点，但相当高远，这时他体会到所谓的天壤云泥的真正定义。
他把追鹿失足的经过回想了一遍。
他作了判断，这是个被杂木藤蔓遮掩的地穴，深度在百丈以上，穴底是地泉汇成的水潭，因此而保住一命。
全身已逐渐麻木，他不能老泡在冰水里，于是他伸手摸索，一伸手便碰到岩石，再摸一样硬硬的东西斜搭着，自己的身躯就被这东西挂住，刚才的感觉就是被什么东西拖住没下沉，仔细再摸这东西，赫然是自己的剑。
攀上石头，暗道一声：“侥幸，真是天不绝人！”
原来是一段枯枝卡在潭边石缝里，而自己的剑又正巧卡在枯枝上，这使他没直栽潭底，否则非淹死不可。
全身湿淋，冷得他牙齿打战，忙运动驱寒。
约莫半个时辰之后，衣服半干，身上温热了许多。
现在，他得开始考虑如何脱出这地穴了。
头顶上那些似星辰的光点，是藤蔓叶隙漏进的阳光，距离太远，发生不了什么作用，但对一个内功深厚的人来说，些微的光源仍然会有助益，加上两眼已适应于黑暗，是以视力在逐渐增强中，眼前的景像模糊呈现。
这地穴五六丈宽广，当中是一个水潭，水纹在动，显是这是股地下流泉，水有出口，潭边是堆累的岩石，万幸没跌坠潭边，否则早已肉烂骨糜。
四壁平滑得像刀砍斧切，整个形势来说，就像是一个天然巨井。
百丈深的巨井，如何脱出生天？
他起身到井壁脚下，感觉自己真仿佛是一只小青蛙掉落深井底，自身是无比的渺小，滑不留手的井壁无从攀附，除非是胁生双翅飞出去。
随身一剑，别无长物。
现在，他想到了天真任性的水宝，这么久不见自己捡柴火回去，不知急成什么样子，想到这点，心头不由一阵乱。
如果出不了地穴，最后是饿死一途。
刚刚是庆幸死里逃生，现在却惶急于难寻活路。
他顺着潭边绕行一周，整个穴壁情况完全相同，没有半尺可资附手驻足，目力所及，连稍微突出的地方都没有，真正是天生的绝地。
他坐下来苦想，绝望中忽然浮起一线生机。
剑，他想自己这柄宝刃能切石如腐，可以在壁间凿洞作阶，可是这么高的距离，要凿到什么时候？同时要是稍一不慎而失手，再次下坠的话可就不会再有奇迹出现了，但事实上又不能坐着等死……
于是，他毅然付诸行动，起身拔剑，相准了一处稍有斜度的地方，开始凿石挖孔，挖凿之下，才发觉岩石的质地相当坚硬，挖起来十分费力，但又不能不做。
孔洞作之字形排列，攀起来才能缘附着力。
三孔之后，以足尖和手指像壁虎般挂附，再尽剑失所能及加凿，如此节节升高，每节距离至多三尺。
不知是耗了多少时间，全身汗出如渖，手软筋疲，挖凿的速度自然慢下来，向下一望，离地只不过七八丈。
他有些气馁，像这样要凿到什么时候？要是中途力竭又将如何？但舍此别无他途，求生的意志力在支持他。
想归想，手还是不停，只是尽量把动作放慢，以保持体力，这是一场很艰辛的搏斗，与自然搏斗。
又过了不少时间，上升到了近三十丈，实在力有不逮了，两眼也开始发花，只好停下来附在壁间喘息，顶上的星点已经消失，不用说日头已偏离了藤蔓。
调息了一阵，再接再厉地行动。
突地，他发觉一剑插空，不由心中动，剑插空，表示有了隙裂，缩短距离凿了一孔，换脚移指升起，一看，精神为之大振，刚才插空处，赫然是一个石洞，洞很小，可以容一个人曲身而入，由于洞口与石壁平齐，所以在下面无法看出。
奋力一撑，到了洞口，平伙过去，长长舒了一口气，闭上眼，就这么伏卧着喘息，这时才感觉全身已经瘫软。
等到呼吸匀和，体力也恢复了大半，他开眼起坐，向洞内望去，丈许之外漆黑一片，根本无法测出深浅。
半壁石洞，能通到外面么？
希望是一条活路，心头激起了极大的冀望。
曲着身，朝洞里走去，不可知的未来，说不定是生路，也许是死路，总之既然发现了路就非走不可。
愈走愈黑，最后变成了摸壁而行，只是有一点，洞径比先前宽大了，可以直着走，两边还有空余。
剑半向前伸，以防不测的情况。
摸着走着，眼前忽见亮光，他这一喜非同小可，既有光线，表示这石洞是通到某一个地方的，不管是什么样的地方，绝不至比那巨井地穴差，仔细一看，不由惊疑起来，那透来的光，昏蒙蒙不像是天光，这是怎么回事？
他停顿了一下，继续举步。
愈近光愈亮，但更明显地看出不是自然光。
再迫近，他窒住了，发光处似是一间宽大的天然石室，隐约看到一些人用的东西，瓦罐、土碗、草荐，是人住的地方，光是灯光，深山野岭之中，十有九是奇人隐士之后，看来是五行有救了，只不知对方是何等样的人物？
窒了片刻，再举步前行，将到灯光可及之处……
“什么人？”
石室里传出一个苍老的声音。
出其不意，东方白吓了一大跳，立即止步，道：“迷路之人！”
“迷路……这里是地狱，有路么？”
东方白下意识地心弦一颤，道：“晚辈是行猎失足落入地穴的。”
“你掉落地穴而不死？”
“正好掉在潭水里。”
“你怎么上来的？”
“凿石钻岩攀上来的。”
哗啦！哗啦！石窟里响起了铁链曳地之声，东方白不由发了毛，两眼瞪得老大，这穴中之穴里难道关的是囚徒？
心念未已，一个怪物呈现眼帘。
如果不是双方对了话，说什么也不敢相信这会是人。
一个毛茸茸的头，五官不辨，灰白的发须虬结在一起，发梢后披及腰，身上的衣服破烂不堪，差不多等于挂了些碎布，颈子上挂了条铁链，只有拇指粗，但很长，不知链头拴在那里，怪人到了洞口停住，与东方白隔八尺相对。
现在可以看到怪人的眼睛了，滞木而无神。
他可能不是武林人，东方白作此判断。
“你叫什么名字？”怪人打量着东方白。
“小黑！”
“你说你是失足坠入地穴的？”
“是的，请问您老人家……”
“不值得问。一名死囚。”
东方白心头又是一震，接着道：“是谁囚禁您老人家的？”
“乾坤教！”怪人许久才应声。
东方白一听“乾坤教”三个字，血行立刻急速起来，他此来桐柏目的就是要从乾坤教破解大化门消失之谜，现在碰上了被他们所囚禁的人，很可能踩到些宝贵线索，此番失足坠岩，真的是塞翁失马焉知非福了。
他竭力保持情绪的平和，抑制住激动。
“这里是……什么乾坤教的监牢？”
“不错，山腹石牢，比大内天牢还要严密。”
“乾坤教是什么？”
“一个神秘而邪恶的江湖组织。”
“就在桐柏山中？”
“嗯！”
“教主是谁？”
“不知道！你……是江湖人？”
“学过武，只能算半个江湖人，您老呢？”
“应该是！”
这句话回答得很妙，是就是，不是就不是，还有应该是的，但东方白不想追究这语病，那未免太多余。
“请教您老的称呼？”
“忘了！”
又是句怪话，不是语病，是有意这么说的。
“您老被他们囚禁多久了？”
“牢中无岁月，很久很久了。”
“什么原因被囚？”
“忘了！”
又是一句忘了，东方白为之啼笑皆非。
“晚辈可以进去看看么？”
“不可以。”
“为什么？”
“牢顶有灯，长年不熄，为的是要监视下面，你进去如果被发现，那你就死定了，你还是快点离开这里吧？”
“离开？”东方白苦苦一笑道：“外面无路！”
“用你原来的方法！”
“太困难，而且极有可能中途失足。”
“你要永远留在这里？”
“晚辈想……另找出路。”
“没有路。”
“牢房无门么？”
“是没有门，只是个石窟，顶上开口，完全封闭，只在送食物，添油灯，察看动静时才挪开一个小口。”
东方白一听凉了半截，再出去用凿石之法升登，他实在再提不起勇气，照怪人的说法，石牢根本无法利用。
“您老……不想出去？”
“出去？哈哈哈哈……”笑声是苍凉的，又道：“怎么出去？那比登天还难。”
“老死窟中？”
“其实老夫很早以前就死了，现在活着的是躯壳。”
“您老已经没有武功？”
“早废了！”
东方白大为沮丧，原本以为可以得到些线索，想不到这怪老人一问三不知，连他自己是谁都不肯透露，是故意还是真的神志耗弱？
照理，一个被囚的人，一定恨满心头，没有替仇家隐瞒之理，但他不死心……
“您老对仇家知道多少？”
“仇家？老夫没有仇家！”
东方白语塞，他碰到的的确是一个不可理解的怪物，关得太久，连仇恨之心都消失了么？他的心真的死了？
“您老的铁链晚辈可以断！”
“断不了，谁也断不了，除非……”
“除非什么？”
“你快走吧，别多问了。”
一根拇指粗的细铁链一扭可折，怪老人为什么说断不了？
他说除非是什么意思？显然他有话不肯说。
“您老……”
“快离开，如果他们发现有外人从外侵入，老夫受累无所谓，你赔上一命可是冤枉，如果他们断了你地穴的归路，你还能活出生天么？言尽于此，你走吧！”怪人隐去，留下一片铁链曳地的回响。
东方白窒在洞道里。
他很同情这可怜的怪老人，但现在是泥菩萨过河自身难保，要救人连想都不必想，他真不甘心就此离去，但想到欲速则不达，徒然打草惊蛇，这地穴出去不容易，但如果有备的话，进来却不难，石牢未始不是必要时的一条通路，现在孤掌难鸣，得出去与卓永年从长计议方为妥当。
循原路退了出去，到了入口处，入目一片昏黑，抬头上望穴壁，少说也还有六十丈左右要攀登，只看看手就已经软了，但能不出去么？
他坐着养足了精神，然后鼓起勇气继续凿壁的行动。
很难的爬升，真是苦不堪言。
现在，他已经学到了经验，每上升十丈左右便停下来附壁休息，等体力恢复再继续行动，慢、耗时，但能持久，这是一场有进无退的战斗。
不躁不馁，东方白节节交替攀升，停停登登，不知到底耗了多少时间，距穴顶已不到十丈，但他已后继无力，全身骨头像被拆散，手脚酸软得像初生的婴儿，他勉尽余力，把剑插进岩壁里，脚尖踏石孔，手抓剑身，贴壁调息。
这样，又耗去了将近半个时辰。
最后的阶段，也是最艰难的阶段，由于体力损耗过短，能恢复的很快又会耗弱，故而愈到后来愈不能持久。
他又开始凿壁援升。
现在只要一失足，后果简直难以想像。
穴口在望，光线渐明，已经可以清晰辨物。
悬垂的藤蔓，像一根根的粗绳，不必再凿壁已可借力揉升，不由精神大振，终算脱离绝地，生天已在眼前。
数根垂藤近在咫尺，其中一根有茶杯口粗，粗，当然更能着力，他小心翼翼地一手扣牢壁孔，另一手慢慢把剑回鞘，然后抓向那根粗藤，一握之下，摹觉触手滑腻冷凉，意念未转，那粗藤竟然扭动起来。
蛇！直觉的判断，登时亡魂大冒。
他忙不迭地收手，手臂一阵刺痛，立即意识到被蛇噬了。
一惊一急，扣住壁洞的手一松，身躯立即向后倒栽，生死一线，足尖猛用力，倒栽的身躯略向上升，本能地伸手疾捞，侥天之幸，被他抓住两根交缠的细藤，身躯同时下沉，约莫下降了五六尺吊住了。
他不自禁地哼了出声，一颗心几乎跳出口外。
粗藤般的蛇身已经不见。
他努力定了下神，等喘过气来，立即借藤揉升，手臂被蛇咬不痛但发麻，如果是剧毒长虫，这一口仍会送命，他必须趁手臂还能用力的时间内登到地面。
在惶急无主的情况下，他终于翻上了穴口。
藤蔓茂密如网，碰头缠足，他重新技出剑来挥吹挑拨，向外钻行，最后一剑挥出一个大孔，藤网已尽，露出天光，灰蒙蒙已是黄昏时分，但他没有大难不死而称庆的感觉，因为已被蛇咬，后果难料。
他在藤丛边坐了下来，剑放在身边，检视蛇伤。
袖子上被咬的部位微渗出血，有些麻但不严重。
蛇毒通常发作得很快，但现在还没发作的迹象。
突地，他发觉身前似乎有人，登时心中一震，抬眼，看到一双脚在丈许之处，转目，两双、三双，一共有四双环形排列，仰起面，四名黑衣汉子包在身前，两名持刀，两名持剑，对他眈眈虎视。
看装束不像山农猎户，他马上想到了乾坤教徒。
“小子，你怎么回事？”四人之一开了口。
“不小心被蛇咬了！”东方白尽量平和地回答。
“你来山里作什么？”
“打猎！”
“你是外乡人？”
“是的。”
“你打猎打到藤蔓里面？”
“追猎物！”
“鬼话，分明见你一路用剑砍了出来。”
“这小子有问题，先带回去再问。”另一个插了口。
“逮住他！”原先开口的像是头目，挥手下令。
东方白抓剑起身。
“你们听说过带把剑入山打猎的么？”原先的说完冷笑了一声，又道：“十有九是奸细，抓起来带回哨上慢慢盘问。”
两名持刀的欺身上步……
东方白心念电转，这地穴通到他们的秘牢他们当然清楚，而自己脱身的情形尽被他们看清，必然会追根究底，逃不是路，他们会搜山，以后在山里将寸步难行，一定影响大局，抵抗的话，会招来更多党伙，结果更糟。
唯一的路是快杀灭口，他不轻易动剑杀人，但现在舍此别无他途。
持刀的已迫近到五步以内，道：“小子，弃剑吧！”
“……”东方白默然，
“一定要老子动手……”刀光一闪，当头罩落。
东方白不再迟疑，手中宝刃闪电划出，似乎是顺理成章，刀招只施出一半便停住了，剑已洞穿对方左胸，只得半声凄哼，刀掉地，人跟着歪了下去，然后是喷涌的血泉，非常利落，看上去剑只是一吐一吞而已。
“好小子胆敢杀人！”
暴叫声中，两剑一刀齐上，势道相当惊人。
宝刃旋腾吞吐，像灵蛇幻动，没有碰击之声，仿佛三人都故意留了空隙，三声惨哼连成了一声，东方白疾退数尺，三人先后栽倒，全都命中要害，倒下了便再无声息。
几近通玄的剑术，如果有人在场目睹定全为之破胆。
速战速决，善后也得快速处理，眼前的地穴便是最稳当的灭迹之所，剑回鞘，抓起死者双腿，一抢抛出，尸体划空落向藤丛中央，只听“擦！”地一声便消失了。第二具、第三具，正待抓起最后一具……
一条长长的黑影映入眼角。
转正目光望去，呼吸为之一窒，两丈外，一个尖头黑衣怪人目如电炬照射着这边，不知是何时来到现场，但无疑地抛尸灭迹的行动已落人对方之眼，东方白立即想到“乾坤使者”和鬼火，全身的肌肉登时抽紧。
怪人全身都罩在黑布里，只露两眼，尖尖的头足有两尺长，在这种境地中，更像是山魈木客之类的鬼魁。
“你胆敢杀害本教巡山弟子！”怪人开了口。
“……”东方白默然，心里盘算着如何应付。
“你是‘百草道人’的徒弟小黑？”
东方白这一惊非同小可，对方一口便点出了自己来路，如果应付不当，不唯影响此次的行动，说不定还会株连到水二娘，现在只有一不做二不休，硬着头皮做到底，已经放倒了四个，不在乎再加一个。
“不错！”他应了一声。
“为何杀人？”
“自卫！”
“能一口气毁了四名精选的巡山弟子，功力不赖，你师徒此次现身桐柏，是有所为而来，我们失察了，所幸发觉得早，嘿嘿嘿嘿……”
连着一串刺耳的阴笑，黑布鼓起，像是抬手的样子，怪人要行动了。
夜色凄迷中，隐约可见黑布罩中伸出一段黑色小筒。
东方白再次拔剑在手，斜斜半扬。
绿光出现，是从筒口放出来的。
“鬼火！”东方白心里大叫一声，不由大为忐忑，上一次侥幸没瞎，这一次可能就难以幸免了……
心念未已，蓝光大盛，就像是雷雨中的电芒，连闭眼都来不及。
怪事突然发生，手中剑几乎不着先后地闪起一蓬白光，蓝光竟然逐渐萎缩。东方白反而惊呆了，他自己也不知道这支宝刃还有这等妙用，立时恍悟上一次在鬼树林外的山麓并非有人暗助，而是此剑发生了妙用克制鬼火保全了双目。
呆了一呆之后，不由欣喜欲狂。
“无肠公子东方白！”怪人惊叫出声。
想不到徐家集发生的事已传回山里，如果任对方走脱，一切算完。
东方白杀念倏炽，他不能给对方任何机会，一个电弹，到了怪人身前。
怪人反应也相当神速，裂开黑色披风，露出双手，剑已掣在手中。
东方白片言不发，立即出手。
“锵！”地一声，双剑突击我在一起。
怪人振臂，剑竟然收不回去，被吸得死牢。
“你……你……”怪人惊得你不出来。
“在下不能不杀你！”东方白语冷如冰。
怪人持剑的五指一松，身形弹起，他要弃剑而逃。
东方白早已铁了心，在对方的剑一松下落的瞬间，跟着弹起，凌空刺出。
怪人的身手相当不凡，身形一扭，避过剑锋，斜里射去。
东方白也已势尽，身形急降，足尖用力一点地面，再次弹起平射出去，正赶上怪人落地，奋力伸剑，刺中。
怪人双足着地，由于是急势，身躯自然后仰，这一来，等于是加增了东方白这一刺的力道，登时洞穿前胸。
说来话长，这致命一击前后只是一瞬。
“乾坤大造，万……”
怪人的口号只念出了一句，张口喷出一股血箭，人向前栽，仆地再不动弹。
东方白深深透口气，在怪人身上拭去了剑上血渍，回鞘，然后把怪人尸体翻转，抓开头套，这才发现头套里是一个竹编的尖套嵌在头上，下面连接及地的披风，所以看上去既高又怪，还真的很唬人。
撕开披风，怪人现了形，是一个瘦削的中年汉子，身材是比普通人高了些，别的并无异状，一只手里还捏着那个黑筒子，东方白把筒子拿到手中，铁筒，还残留着烟哨余味，这就是鬼火的来源，燃烧的是什么就不得而知了。
时间不允许他细研究，如果再有人出现可就麻烦了，他把黑筒塞进怀中，等见到卓永年可能会有分晓，迅捷地把怪人尸体拖到藤丛边，如前法泡制，连同剩下的一具尸体全抛进地穴，现场乾净了，像什么事也不曾发生过。
天色已完全昏暗下来。
东方白又想到手臂上的蛇伤，古怪，连麻痛之感都消失了，难道那条噬人的蛇是无毒的？深深一想，明白过来，自己蒙三恨先生厚赐，具有辟毒之能，蛇毒也是毒，当然能自解。
剑能克鬼火，身能辟百毒，他觉得自己是武人之中最幸运的人，将来与乾坤教的人正面交锋便无所惧了。
忽地，他发现脚边草丛中有样发亮的东西，好奇地俯身捡起，一看，是块半掌大的牌子，上面有段绳子，重甸甸，是纯金打造的，他仔细审视，牌上有个八卦图形，牌子背面有个“七”字，这是怎么回事？
很快他便想通了，江湖上这种特殊号牌，通常是具有特殊身份的才有，黑衣怪人应该是“乾坤教”的特殊人物，不用说是尸体拖过时断了系绳而遗下的，八卦是乾坤教的表征，而这“七”字按理推测是号数，那他便是七号了。
他把金牌也塞进怀里，这番历险，可算大有收获。
抬头看了看天，骤然想到了水宝，她定然急煞。
于是，他急急回奔。
夜暗，山野林樾浑然一体。
野豹子狞笑一声正要扑上，水宝雪亮的猎刀已闪电般刺向他的腰背，好一头野豹，扭身避过水宝的利刃，半旋滑开，从另一角度抓向东方白，动作之俐落敏捷令人咋舌，十指钢钩绝不输于真正野豹的利爪。
“啊！”东方白故意惊叫了一声，身形打了个踉跄。
野豹子一抓落空，原姿不变，再度抓出。
东方白连闪带退，每一抓都在险极中避过。
“桐柏大少，你欺人太甚！”水宝厉叫了一声，挥刀疾攻，但功力差了一截，疯狂的戳刺沾不到对方的衣边。
原来这锦衣人叫“桐柏大少”。
水宝又气又急，她被桐柏大少缠住完全处于被动，脱不了身，也奈何不了对方，等于是在被戏弄。
野豹子穷凶恶极的攻势，也拾夺不下东方白。
东方白完全采取守势，没有反击，看上去是险象环生，几十个照面之后，野豹子发觉情况不对，这黑小子是在反穿皮袄装羊（佯），这更激发了他的凶性，招式一变，抓、切、劈、点兼施，势态相当惊人。
“啊！”地一声尖叫，水宝持刀的手腕已被桐柏大少扣住，她力挣不脱。
这一声尖叫，使东方白身形一滞，险被野豹子一掌劈中肩脚，幸而他反应灵敏，在极不可能的角度下旋开。
水宝的脸孔起了扭曲，道：“放开我！”
“让我多摸摸你的小手，这可是头一次。”
“你……”
“我无意伤害你，只是逗着玩玩。”
“你这痨病鬼！”
“骂吧！哈哈哈哈，可人儿，能嫁给痨病鬼可是天大的福气，等到那天，你就不会这么骂了，哈哈哈哈……”
另一边，野豹子抖出了绝活，“呀！”地一声暴叫，像半空起了一个乍雷，身形旋起丈来高下，凌空一转，如巨鸟般朝东方白当头扑落。
东方白有机会反击，但他放弃了，如果他暴露了本身的能耐，今后的行动将大受影响，单足柱地一旋射开。
野豹子落地，又展开疾攻。
那一边，桐柏大少手一带，把水宝拉进怀里。
“我要杀你！”水宝气极欲狂。
“这种事不会发生的！”桐柏大少一脸轻薄相，另只手抚向水宝鼓绷绷的酥胸，道：“小宝贝，你使我忍不住！”
水宝情急，张口便咬。
桐柏大少不防她会来这一手，被咬个正着，闷哼一声，振臂甩腕，把水宝摔到了丈外的路边草丛，抬起手，鲜血淋漓，但他并不发火，冷阴阴地道：“咬得好，本公子喜欢的就是你这份野性，相当的够味。”
野豹子对东方白仍一味狠攻猛扑。
水宝站起身来，抬回掉落在不远处的猎刀，又弹回路中，一副咬牙切齿之状。
“闪开，让本公子收抬他！”桐柏大少上步。
野豹子退开，喘着气，但仍眦牙裂嘴。
东方白面临抉择，是否该使出真功夫？
桐柏大少三两步便到了东方白身前，狞声道：“黑炭头，想不到你还真有几下，野豹子竟然摆不倒你。”
东方白默然，心里还拿不定主意。
桐柏大少又道：“不过你今天是死定了，身边带着剑，谅来不是装晃子的，你拔剑自卫，本大少要用剑劈你，不给你全尸。”
随说随掣出剑来，剑芒映目，泛起一蓬森寒的碧光，一望而知这是柄非凡的神兵。
水宝大叫道：“小黑哥，拔剑，斗他一斗。”
东方白手指触上剑柄，想想又放开。
水宝再道：“你要是怕就只有死路一条。”
桐柏大少回头道：“小宝贝，你对他满关心的，你这么一表示，本大少是非杀他不可了，就让你心疼一次。”
水宝圆瞪大眼吼道：“你真的这么没出息？”
东方白为难已极，他的剑一离鞘便将是不了之局，水宝这句“没出息”对任何男人都是极大的刺激，男人最喜欢的是在女人面前出风头，最怕的是在女人面前丢脸，但他不受激，稳沉如故，这就是他与众不同的地方。
桐柏大少手中剑极缓地扬起，像是要出手了。
东方白仍无动静。
水宝又吼道：“你连拔剑都不敢？”
东方白吐口气道：“我一向不喜欢打架。”
水宝跺脚道：“这不是打架比武，人家要杀你。”
东方白道：“无怨无仇，干吗要杀人？”
水宝气得说不出话。
桐柏大少的剑已扬到比肩高，停住道：“黑炭头，凭你也想当护花使者？”
“……”东方白不吭声。
“你不敢拔剑，本公子一样要杀你。”碧芒暴闪，如惊虹乍现，划向东方白。
东方白弹了开去。
桐柏大少阴笑了一声，手中剑再扬……
东方白知道如果不还以颜色，对方不会休手，而自己的剑势又不能出鞘，如果徒手赢了对方，使对方下不了台，这个仇可就结死了，情急智生，向水宝招了招手道：“水姑娘，把你的猎刀借我一用。”
水宝鼓着腮帮道：“为什么不用剑？”
东方白道：“我这剑是纪念品，所以常配在身边，实际上不管用，我用刀比用剑内行，快抛给我。”
水宝哼了一声把刀抛出。
碧芒一闪，水宝抛来的刀被桐柏大少挑飞。
东方白的身形闪射而起，凌空抓住弧线下落的猎刀，一个云里翻，泻回原地，这一手表演得相当精采。
水宝不自禁地面露笑容。
桐柏大少倒为之错愕了一下。
东方白掂了掂手中刀，耍了一个花招，然后作出备战之势，剑眉一挑，眸子放亮，那神情像是充满了信心。
“黑炭头，这下你可是死而无怨了！”
“嗯！”
碧芒划出，白光腾起，剧斗叠了出来。
东方白把剑招化成了刀法，刀短剑长，用刀自然比用剑逊色，但他志不在克敌，只想使对方知难而罢手，现在，他可以毫无顾忌地发挥了，一柄刀把门户封锁得天衣无缝，对方的剑虽然玄厉无匹，但却难越雷池半步。
刀剑碰击之声响澈原野。
碧芒与白光映着朝阳，形成了极壮观的幻变画面。
水宝的气已完全平了，她希望东方白摆倒对方，一对大眼闪射出动人的光辉。
搏斗愈演愈烈，旁人已无法分清招式。
东方白肚里明白，他故意放过了许多制胜的机会。
桐柏大少可愈打愈是心寒，他以为三招两式就可以放倒这黑炭头，想不到对方的刀法如此精纯，竟然与他一向自负的剑法分庭抗礼，十几个照面过去，他还没找到一个可以下狠手的间隙，大言在先，如果摆不倒对方，在他喜欢的女人面前，这个人如何丢得起？丢人不说，以后就更别想找水宝了，由于求功心切，招式更紧更密，每出一剑都想刺穿对方心脏，但却无隙可乘，那柄猎刀简直变成了神物，处处制他的先机。
野豹子脸上的戾气似乎已被这惊心动魄的罕见剧斗抹去了，人已发了呆，只剩下脸皮子随着战况在抽动。
“呀！”地一声栗叫，剑芒陡盛，刀剑碰击之声密如连珠，但为时极短，刀光敛处，东方白已退了三步。
桐柏大少姜黄的脸浮起一层薄红，剑仍挺着，但变成了一个极古怪的姿势，眸子里是一片浓浓的杀光。
东方白的刀半扬，他意识到对方将要施展不可知的杀着，但他有信心应付，因为他的刀法是他的剑法。
水宝粉腮上的笑容僵住，她知道情况将起突变。
“黑炭头，如果三剑之内你还能活着，本公子取消桐柏大少这个封号！”极自信的豪语，支持的必然是极厉害的杀着。
“大可不必！”东方白冷沉回答。
“什么意思？”
“因为是你逼着我打的。”
“不是打，是要你死！”死字的尾音拖得很长。
水宝突然大叫道：“小黑哥，他要施展‘旋乾转坤’的杀手，你当心！”
东方白心中一动，什么是‘旋乾转坤’他不知道，但不言可喻是很可怕的杀着，水宝既然能叫得出来，她不是看过就是听过，自己是否也以杀手对抗？如果仍采守势，要是有所疏失，那便后悔莫及了。
单看桐柏公子摆出的古怪架势和听他充满自信的语气，就可判定所谓的“旋乾转坤”必有扭转乾坤的威力。
桐柏公子的神色突然凝住，这是人剑合一的征象。
东方白考虑到要用剑……
桐柏公子举步前欺，一步、两步、三步，不动。
空气随着凝冻，使人有窒息的压迫感。
水宝又叫道：“旋乾转坤曾经使‘关东五霸’三招伏尸！”
东方白心中又是一动，“关东五霸”一方之雄，名播关内外，并非等闲之辈，想不到已伏尸桐柏大少剑下。
不计后果，非用剑不可，他下了决心。
就在这情势将要突变之际，山口方向一骑马骤驰而来，眨眼便到了临近，紧急勒马刹势，马上人高叫了一声：“住手！”
随着滚鞍下马，直趋东方白与桐柏大少身前，朝桐柏大少抱拳道：“大少幸会！”
来人赫然是到客店求药方的“冷血无情刀”周大庆。
他们是一夥么？
但称呼不对，东方白心起疑云。
“冷血无情刀？”桐柏大少卸了势。
“久违了！”
“你叫住手什么意思？”
“这位年轻人跟在下有点渊源，希望大少放他一马。”说着，扫了东方白一眼。
东方白冷沉地站着，没什么反应，暗忖，周大庆所谓渊源，指的可能就是求药方的事，看来他还有点江湖道义，这倒是收蓬的好机会，只不知桐柏大少是否买帐。
“跟你有渊源？”
“是的。”
“什么渊源？”
“他是‘百草道人’的弟子。”
“唔！‘百草道人’，郎中之祖……”
“请大少给在下一个面子。”
“这算什么渊源？”
“因为敝主人曾经蒙过‘百草道人’的好处。”
“这是两档事，不行。”
“大少！”周大庆趋前在桐柏大少耳边悄语了几句。
桐柏大少脸上阴暗不定，望望东方白，又回望了水宝一眼，脸上现出委决不下的神情。
“大少，这面子非给在下不可。”
“好吧！”桐柏大少犹豫了很久，终于点头，目芒扫向东方白道：“黑炭头，牢牢记住，人是本公子的。”
东方白不吭声。
桐柏大少收了剑，侧转身向水宝道：“水姑娘，本公子认定了的事是从来不改变的，你要注意你的行动！”
“哼！”水宝重重地哼了一声。
桐柏大少抬抬手，野豹子牵过坐骑，双双上马朝原路驰回。
东方白松了一口大气，庆幸自己不必拔剑。
“你好像叫小黑？”周大庆望着东方白。
“是的，多谢解围。”东方白抱拳。
“以后少惹桐柏大少，避着点。”
“唔！”东方白点了点头。
“水姑娘，别太任性！”周大庆转望水宝。
“你管不着！”水宝没好气地回答。
“在下是好意，听不听由你。”
周大庆说完，途自走过去上了马，朝桐柏城方向驰去。
东方白步近水宝，把猎刀交还给她。
“小黑哥，你好像很怕事？”水宝余愤犹存。
“不是怕事，是犯不着。”
“你眼看我被人欺负？”
“这……还不到那种程度，我们走吧！”
“扫兴！”水宝嘟哝了一句。
两人上马入山。
水宝是个快性子，气来得急，消得也快，进山不久，她似乎已忘了山口外发生的不愉快，又有说有笑起来。
东方白随口应和着，暗中却在留意所经的地方，任何比较突出的东西都不放过，一一牢记心里。
猎物当然不会出现在经常有人行动的区域，是以两人在绕过三座山峰之后，便舍弃山道进入丛林地带，傍午时分，两人已深人山区数十里，渐渐马已不能行，眼前尽是陡坡、密林、断岩，水宝东张西望……
“小黑哥，我们得先找好过夜的地方。”
“过夜？”东方白心头“咚！”地一跳，孤男寡女在山中过夜，这还像话？
但转念一想，反而觉得惭愧，水宝这么坦然，自己又何必存世俗防嫌之心，只要胸怀磊落，别说过夜，生活在一起又何妨。心念之间，补充了一句道：“当天不能来回么？”
“当然，光赶路还打什么猎，如果有了收获，我们明天出山，不然的话就得待下去，反正我备的干粮充足。”
“好呀！”
“我记得这附近有个山洞可以过夜……”目光停在不远处的丛岩之间。
“对，我想起来了，就是那儿！”手指了一下岩石叠嶂之处，又道：“我们卸下鞍子什物，马匹就任由它在这儿，来，动手！”
“马匹不会走失么？”
“不会，教乖了的。”
两人卸下了马鞍什物，掮着朝丛岩走去，没多久，果然看到一个隐在叠岩之后的石窟，不大，但容两人过夜足够。
“小黑哥，我来安顿，你去拾些柴火，山里夜晚很冷，也说不定会下雨，同时升堆火还可以防蛇虫侵扰。”
对这些，水宝是内行，东方白自无话可说，点点头，走出石窟，两匹马已跑得没了影儿，想是寻水草去了。
进入丛林，枯枝俯拾即是，他想到火堆得维持到天亮，必须弄些粗大的才行，而地上都是细枝，于是他一路穿林。
正行之间，突然听到一阵沙沙之声，他马上提高警觉，循声探视，只见一对干树桠样的东西穿技桠拂叶浮游。
鹿、牡鹿。
东方白立刻明白过来，从鹿角的高度判断，这是头相当高大的牡鹿，他兴奋得心痒难搔，一面循同方向并进尾随，一面在想：“如果能猎到这头牡鹿，是大大的收获，不必在山里过夜，柴火也不必捡……”
鹿角停住，上昂，它像是警觉到什么。
好大一个鹿头，竖耳转睛。
东方白也静止不动，心里疾想，没有弓叉之类的猎具，身边只一柄剑，该用什么方法才能猎到这头鹿？
心念未已，唰唰声中，那头牡鹿穿林狂窜。
没有思考的余地，东方白衔尾疾追。
不管你武功有多高，身手有多敏捷，在森林中奔窜，人是无论如何赶不上野物的，靠着声音引导，算没追丢。
年轻人，尤其是习武的人，潜在的好胜心特强。
越追不到越要追，东方白现在就是这种心态，不顾一切地奔逐，迹近疯狂，不知不觉，追出了数里。
眼前大亮，林已尽，眼前是一大片藤萝盘盖在矮树丛上直连到岩脚，那头牡鹿绕藤丛而奔，这时可以清楚地看出这头鹿足有牛犊大，而且十分肥壮。
东方白估量了一下形势，身形飘起，决定越藤丛抄截，真气已提到上限，踏藤帽飞驰，牡鹿是绕大圈子奔行，空间换取时间，看看就要截到，突然发觉藤帽中空，五六丈一个黑洞，人在空中且是急势，根本就没有任何转圜的余地，心里刚叫得一声：“糟！”人已势尽下坠。
身躯加速下坠，眼前一片黑。
东方白临危不乱，奋力打旋，希望能减缓下坠之势，同时也想能抓到什么可以依赖的东西，手脚划动的结果，什么也没碰到，心知这一下是完了，想再有所作为，但已力不从心，飞坠，连作梦也不曾梦到过的死亡体验。
深渊无底，感觉上时间似乎很长。
天下没有真正无底的深渊，所以又仿佛很短暂。
全身剧烈地一震，瞬间的意念是粉身碎骨，然后进入空白。
一阵澈骨奇寒，又使他回复知觉，眼前伸手不见五指，他的第一个意念是这就是传说中的地狱么？稍停，第二个意念兴起，难道我没有死？
用手一摸，这才发觉是浮在水中，像是被什么东西拖住没有下沉。
水冷得像雪融后的冰水，砭肤刺骨。
努力镇定一会心神，仰头上望，黑幕里似有星点，但相当高远，这时他体会到所谓的天壤云泥的真正定义。
他把追鹿失足的经过回想了一遍。
他作了判断，这是个被杂木藤蔓遮掩的地穴，深度在百丈以上，穴底是地泉汇成的水潭，因此而保住一命。
全身已逐渐麻木，他不能老泡在冰水里，于是他伸手摸索，一伸手便碰到岩石，再摸一样硬硬的东西斜搭着，自己的身躯就被这东西挂住，刚才的感觉就是被什么东西拖住没下沉，仔细再摸这东西，赫然是自己的剑。
攀上石头，暗道一声：“侥幸，真是天不绝人！”
原来是一段枯枝卡在潭边石缝里，而自己的剑又正巧卡在枯枝上，这使他没直栽潭底，否则非淹死不可。
全身湿淋，冷得他牙齿打战，忙运动驱寒。
约莫半个时辰之后，衣服半干，身上温热了许多。
现在，他得开始考虑如何脱出这地穴了。
头顶上那些似星辰的光点，是藤蔓叶隙漏进的阳光，距离太远，发生不了什么作用，但对一个内功深厚的人来说，些微的光源仍然会有助益，加上两眼已适应于黑暗，是以视力在逐渐增强中，眼前的景像模糊呈现。
这地穴五六丈宽广，当中是一个水潭，水纹在动，显是这是股地下流泉，水有出口，潭边是堆累的岩石，万幸没跌坠潭边，否则早已肉烂骨糜。
四壁平滑得像刀砍斧切，整个形势来说，就像是一个天然巨井。
百丈深的巨井，如何脱出生天？
他起身到井壁脚下，感觉自己真仿佛是一只小青蛙掉落深井底，自身是无比的渺小，滑不留手的井壁无从攀附，除非是胁生双翅飞出去。
随身一剑，别无长物。
现在，他想到了天真任性的水宝，这么久不见自己捡柴火回去，不知急成什么样子，想到这点，心头不由一阵乱。
如果出不了地穴，最后是饿死一途。
刚刚是庆幸死里逃生，现在却惶急于难寻活路。
他顺着潭边绕行一周，整个穴壁情况完全相同，没有半尺可资附手驻足，目力所及，连稍微突出的地方都没有，真正是天生的绝地。
他坐下来苦想，绝望中忽然浮起一线生机。
剑，他想自己这柄宝刃能切石如腐，可以在壁间凿洞作阶，可是这么高的距离，要凿到什么时候？同时要是稍一不慎而失手，再次下坠的话可就不会再有奇迹出现了，但事实上又不能坐着等死……
于是，他毅然付诸行动，起身拔剑，相准了一处稍有斜度的地方，开始凿石挖孔，挖凿之下，才发觉岩石的质地相当坚硬，挖起来十分费力，但又不能不做。
孔洞作之字形排列，攀起来才能缘附着力。
三孔之后，以足尖和手指像壁虎般挂附，再尽剑失所能及加凿，如此节节升高，每节距离至多三尺。
不知是耗了多少时间，全身汗出如渖，手软筋疲，挖凿的速度自然慢下来，向下一望，离地只不过七八丈。
他有些气馁，像这样要凿到什么时候？要是中途力竭又将如何？但舍此别无他途，求生的意志力在支持他。
想归想，手还是不停，只是尽量把动作放慢，以保持体力，这是一场很艰辛的搏斗，与自然搏斗。
又过了不少时间，上升到了近三十丈，实在力有不逮了，两眼也开始发花，只好停下来附在壁间喘息，顶上的星点已经消失，不用说日头已偏离了藤蔓。
调息了一阵，再接再厉地行动。
突地，他发觉一剑插空，不由心中动，剑插空，表示有了隙裂，缩短距离凿了一孔，换脚移指升起，一看，精神为之大振，刚才插空处，赫然是一个石洞，洞很小，可以容一个人曲身而入，由于洞口与石壁平齐，所以在下面无法看出。
奋力一撑，到了洞口，平伙过去，长长舒了一口气，闭上眼，就这么伏卧着喘息，这时才感觉全身已经瘫软。
等到呼吸匀和，体力也恢复了大半，他开眼起坐，向洞内望去，丈许之外漆黑一片，根本无法测出深浅。
半壁石洞，能通到外面么？
希望是一条活路，心头激起了极大的冀望。
曲着身，朝洞里走去，不可知的未来，说不定是生路，也许是死路，总之既然发现了路就非走不可。
愈走愈黑，最后变成了摸壁而行，只是有一点，洞径比先前宽大了，可以直着走，两边还有空余。
剑半向前伸，以防不测的情况。
摸着走着，眼前忽见亮光，他这一喜非同小可，既有光线，表示这石洞是通到某一个地方的，不管是什么样的地方，绝不至比那巨井地穴差，仔细一看，不由惊疑起来，那透来的光，昏蒙蒙不像是天光，这是怎么回事？
他停顿了一下，继续举步。
愈近光愈亮，但更明显地看出不是自然光。
再迫近，他窒住了，发光处似是一间宽大的天然石室，隐约看到一些人用的东西，瓦罐、土碗、草荐，是人住的地方，光是灯光，深山野岭之中，十有九是奇人隐士之后，看来是五行有救了，只不知对方是何等样的人物？
窒了片刻，再举步前行，将到灯光可及之处……
“什么人？”
石室里传出一个苍老的声音。
出其不意，东方白吓了一大跳，立即止步，道：“迷路之人！”
“迷路……这里是地狱，有路么？”
东方白下意识地心弦一颤，道：“晚辈是行猎失足落入地穴的。”
“你掉落地穴而不死？”
“正好掉在潭水里。”
“你怎么上来的？”
“凿石钻岩攀上来的。”
哗啦！哗啦！石窟里响起了铁链曳地之声，东方白不由发了毛，两眼瞪得老大，这穴中之穴里难道关的是囚徒？
心念未已，一个怪物呈现眼帘。
如果不是双方对了话，说什么也不敢相信这会是人。
一个毛茸茸的头，五官不辨，灰白的发须虬结在一起，发梢后披及腰，身上的衣服破烂不堪，差不多等于挂了些碎布，颈子上挂了条铁链，只有拇指粗，但很长，不知链头拴在那里，怪人到了洞口停住，与东方白隔八尺相对。
现在可以看到怪人的眼睛了，滞木而无神。
他可能不是武林人，东方白作此判断。
“你叫什么名字？”怪人打量着东方白。
“小黑！”
“你说你是失足坠入地穴的？”
“是的，请问您老人家……”
“不值得问。一名死囚。”
东方白心头又是一震，接着道：“是谁囚禁您老人家的？”
“乾坤教！”怪人许久才应声。
东方白一听“乾坤教”三个字，血行立刻急速起来，他此来桐柏目的就是要从乾坤教破解大化门消失之谜，现在碰上了被他们所囚禁的人，很可能踩到些宝贵线索，此番失足坠岩，真的是塞翁失马焉知非福了。
他竭力保持情绪的平和，抑制住激动。
“这里是……什么乾坤教的监牢？”
“不错，山腹石牢，比大内天牢还要严密。”
“乾坤教是什么？”
“一个神秘而邪恶的江湖组织。”
“就在桐柏山中？”
“嗯！”
“教主是谁？”
“不知道！你……是江湖人？”
“学过武，只能算半个江湖人，您老呢？”
“应该是！”
这句话回答得很妙，是就是，不是就不是，还有应该是的，但东方白不想追究这语病，那未免太多余。
“请教您老的称呼？”
“忘了！”
又是句怪话，不是语病，是有意这么说的。
“您老被他们囚禁多久了？”
“牢中无岁月，很久很久了。”
“什么原因被囚？”
“忘了！”
又是一句忘了，东方白为之啼笑皆非。
“晚辈可以进去看看么？”
“不可以。”
“为什么？”
“牢顶有灯，长年不熄，为的是要监视下面，你进去如果被发现，那你就死定了，你还是快点离开这里吧？”
“离开？”东方白苦苦一笑道：“外面无路！”
“用你原来的方法！”
“太困难，而且极有可能中途失足。”
“你要永远留在这里？”
“晚辈想……另找出路。”
“没有路。”
“牢房无门么？”
“是没有门，只是个石窟，顶上开口，完全封闭，只在送食物，添油灯，察看动静时才挪开一个小口。”
东方白一听凉了半截，再出去用凿石之法升登，他实在再提不起勇气，照怪人的说法，石牢根本无法利用。
“您老……不想出去？”
“出去？哈哈哈哈……”笑声是苍凉的，又道：“怎么出去？那比登天还难。”
“老死窟中？”
“其实老夫很早以前就死了，现在活着的是躯壳。”
“您老已经没有武功？”
“早废了！”
东方白大为沮丧，原本以为可以得到些线索，想不到这怪老人一问三不知，连他自己是谁都不肯透露，是故意还是真的神志耗弱？
照理，一个被囚的人，一定恨满心头，没有替仇家隐瞒之理，但他不死心……
“您老对仇家知道多少？”
“仇家？老夫没有仇家！”
东方白语塞，他碰到的的确是一个不可理解的怪物，关得太久，连仇恨之心都消失了么？他的心真的死了？
“您老的铁链晚辈可以断！”
“断不了，谁也断不了，除非……”
“除非什么？”
“你快走吧，别多问了。”
一根拇指粗的细铁链一扭可折，怪老人为什么说断不了？
他说除非是什么意思？显然他有话不肯说。
“您老……”
“快离开，如果他们发现有外人从外侵入，老夫受累无所谓，你赔上一命可是冤枉，如果他们断了你地穴的归路，你还能活出生天么？言尽于此，你走吧！”怪人隐去，留下一片铁链曳地的回响。
东方白窒在洞道里。
他很同情这可怜的怪老人，但现在是泥菩萨过河自身难保，要救人连想都不必想，他真不甘心就此离去，但想到欲速则不达，徒然打草惊蛇，这地穴出去不容易，但如果有备的话，进来却不难，石牢未始不是必要时的一条通路，现在孤掌难鸣，得出去与卓永年从长计议方为妥当。
循原路退了出去，到了入口处，入目一片昏黑，抬头上望穴壁，少说也还有六十丈左右要攀登，只看看手就已经软了，但能不出去么？
他坐着养足了精神，然后鼓起勇气继续凿壁的行动。
很难的爬升，真是苦不堪言。
现在，他已经学到了经验，每上升十丈左右便停下来附壁休息，等体力恢复再继续行动，慢、耗时，但能持久，这是一场有进无退的战斗。
不躁不馁，东方白节节交替攀升，停停登登，不知到底耗了多少时间，距穴顶已不到十丈，但他已后继无力，全身骨头像被拆散，手脚酸软得像初生的婴儿，他勉尽余力，把剑插进岩壁里，脚尖踏石孔，手抓剑身，贴壁调息。
这样，又耗去了将近半个时辰。
最后的阶段，也是最艰难的阶段，由于体力损耗过短，能恢复的很快又会耗弱，故而愈到后来愈不能持久。
他又开始凿壁援升。
现在只要一失足，后果简直难以想像。
穴口在望，光线渐明，已经可以清晰辨物。
悬垂的藤蔓，像一根根的粗绳，不必再凿壁已可借力揉升，不由精神大振，终算脱离绝地，生天已在眼前。
数根垂藤近在咫尺，其中一根有茶杯口粗，粗，当然更能着力，他小心翼翼地一手扣牢壁孔，另一手慢慢把剑回鞘，然后抓向那根粗藤，一握之下，摹觉触手滑腻冷凉，意念未转，那粗藤竟然扭动起来。
蛇！直觉的判断，登时亡魂大冒。
他忙不迭地收手，手臂一阵刺痛，立即意识到被蛇噬了。
一惊一急，扣住壁洞的手一松，身躯立即向后倒栽，生死一线，足尖猛用力，倒栽的身躯略向上升，本能地伸手疾捞，侥天之幸，被他抓住两根交缠的细藤，身躯同时下沉，约莫下降了五六尺吊住了。
他不自禁地哼了出声，一颗心几乎跳出口外。
粗藤般的蛇身已经不见。
他努力定了下神，等喘过气来，立即借藤揉升，手臂被蛇咬不痛但发麻，如果是剧毒长虫，这一口仍会送命，他必须趁手臂还能用力的时间内登到地面。
在惶急无主的情况下，他终于翻上了穴口。
藤蔓茂密如网，碰头缠足，他重新技出剑来挥吹挑拨，向外钻行，最后一剑挥出一个大孔，藤网已尽，露出天光，灰蒙蒙已是黄昏时分，但他没有大难不死而称庆的感觉，因为已被蛇咬，后果难料。
他在藤丛边坐了下来，剑放在身边，检视蛇伤。
袖子上被咬的部位微渗出血，有些麻但不严重。
蛇毒通常发作得很快，但现在还没发作的迹象。
突地，他发觉身前似乎有人，登时心中一震，抬眼，看到一双脚在丈许之处，转目，两双、三双，一共有四双环形排列，仰起面，四名黑衣汉子包在身前，两名持刀，两名持剑，对他眈眈虎视。
看装束不像山农猎户，他马上想到了乾坤教徒。
“小子，你怎么回事？”四人之一开了口。
“不小心被蛇咬了！”东方白尽量平和地回答。
“你来山里作什么？”
“打猎！”
“你是外乡人？”
“是的。”
“你打猎打到藤蔓里面？”
“追猎物！”
“鬼话，分明见你一路用剑砍了出来。”
“这小子有问题，先带回去再问。”另一个插了口。
“逮住他！”原先开口的像是头目，挥手下令。
东方白抓剑起身。
“你们听说过带把剑入山打猎的么？”原先的说完冷笑了一声，又道：“十有九是奸细，抓起来带回哨上慢慢盘问。”
两名持刀的欺身上步……
东方白心念电转，这地穴通到他们的秘牢他们当然清楚，而自己脱身的情形尽被他们看清，必然会追根究底，逃不是路，他们会搜山，以后在山里将寸步难行，一定影响大局，抵抗的话，会招来更多党伙，结果更糟。
唯一的路是快杀灭口，他不轻易动剑杀人，但现在舍此别无他途。
持刀的已迫近到五步以内，道：“小子，弃剑吧！”
“……”东方白默然，
“一定要老子动手……”刀光一闪，当头罩落。
东方白不再迟疑，手中宝刃闪电划出，似乎是顺理成章，刀招只施出一半便停住了，剑已洞穿对方左胸，只得半声凄哼，刀掉地，人跟着歪了下去，然后是喷涌的血泉，非常利落，看上去剑只是一吐一吞而已。
“好小子胆敢杀人！”
暴叫声中，两剑一刀齐上，势道相当惊人。
宝刃旋腾吞吐，像灵蛇幻动，没有碰击之声，仿佛三人都故意留了空隙，三声惨哼连成了一声，东方白疾退数尺，三人先后栽倒，全都命中要害，倒下了便再无声息。
几近通玄的剑术，如果有人在场目睹定全为之破胆。
速战速决，善后也得快速处理，眼前的地穴便是最稳当的灭迹之所，剑回鞘，抓起死者双腿，一抢抛出，尸体划空落向藤丛中央，只听“擦！”地一声便消失了。第二具、第三具，正待抓起最后一具……
一条长长的黑影映入眼角。
转正目光望去，呼吸为之一窒，两丈外，一个尖头黑衣怪人目如电炬照射着这边，不知是何时来到现场，但无疑地抛尸灭迹的行动已落人对方之眼，东方白立即想到“乾坤使者”和鬼火，全身的肌肉登时抽紧。
怪人全身都罩在黑布里，只露两眼，尖尖的头足有两尺长，在这种境地中，更像是山魈木客之类的鬼魁。
“你胆敢杀害本教巡山弟子！”怪人开了口。
“……”东方白默然，心里盘算着如何应付。
“你是‘百草道人’的徒弟小黑？”
东方白这一惊非同小可，对方一口便点出了自己来路，如果应付不当，不唯影响此次的行动，说不定还会株连到水二娘，现在只有一不做二不休，硬着头皮做到底，已经放倒了四个，不在乎再加一个。
“不错！”他应了一声。
“为何杀人？”
“自卫！”
“能一口气毁了四名精选的巡山弟子，功力不赖，你师徒此次现身桐柏，是有所为而来，我们失察了，所幸发觉得早，嘿嘿嘿嘿……”
连着一串刺耳的阴笑，黑布鼓起，像是抬手的样子，怪人要行动了。
夜色凄迷中，隐约可见黑布罩中伸出一段黑色小筒。
东方白再次拔剑在手，斜斜半扬。
绿光出现，是从筒口放出来的。
“鬼火！”东方白心里大叫一声，不由大为忐忑，上一次侥幸没瞎，这一次可能就难以幸免了……
心念未已，蓝光大盛，就像是雷雨中的电芒，连闭眼都来不及。
怪事突然发生，手中剑几乎不着先后地闪起一蓬白光，蓝光竟然逐渐萎缩。东方白反而惊呆了，他自己也不知道这支宝刃还有这等妙用，立时恍悟上一次在鬼树林外的山麓并非有人暗助，而是此剑发生了妙用克制鬼火保全了双目。
呆了一呆之后，不由欣喜欲狂。
“无肠公子东方白！”怪人惊叫出声。
想不到徐家集发生的事已传回山里，如果任对方走脱，一切算完。
东方白杀念倏炽，他不能给对方任何机会，一个电弹，到了怪人身前。
怪人反应也相当神速，裂开黑色披风，露出双手，剑已掣在手中。
东方白片言不发，立即出手。
“锵！”地一声，双剑突击我在一起。
怪人振臂，剑竟然收不回去，被吸得死牢。
“你……你……”怪人惊得你不出来。
“在下不能不杀你！”东方白语冷如冰。
怪人持剑的五指一松，身形弹起，他要弃剑而逃。
东方白早已铁了心，在对方的剑一松下落的瞬间，跟着弹起，凌空刺出。
怪人的身手相当不凡，身形一扭，避过剑锋，斜里射去。
东方白也已势尽，身形急降，足尖用力一点地面，再次弹起平射出去，正赶上怪人落地，奋力伸剑，刺中。
怪人双足着地，由于是急势，身躯自然后仰，这一来，等于是加增了东方白这一刺的力道，登时洞穿前胸。
说来话长，这致命一击前后只是一瞬。
“乾坤大造，万……”
怪人的口号只念出了一句，张口喷出一股血箭，人向前栽，仆地再不动弹。
东方白深深透口气，在怪人身上拭去了剑上血渍，回鞘，然后把怪人尸体翻转，抓开头套，这才发现头套里是一个竹编的尖套嵌在头上，下面连接及地的披风，所以看上去既高又怪，还真的很唬人。
撕开披风，怪人现了形，是一个瘦削的中年汉子，身材是比普通人高了些，别的并无异状，一只手里还捏着那个黑筒子，东方白把筒子拿到手中，铁筒，还残留着烟哨余味，这就是鬼火的来源，燃烧的是什么就不得而知了。
时间不允许他细研究，如果再有人出现可就麻烦了，他把黑筒塞进怀中，等见到卓永年可能会有分晓，迅捷地把怪人尸体拖到藤丛边，如前法泡制，连同剩下的一具尸体全抛进地穴，现场乾净了，像什么事也不曾发生过。
天色已完全昏暗下来。
东方白又想到手臂上的蛇伤，古怪，连麻痛之感都消失了，难道那条噬人的蛇是无毒的？深深一想，明白过来，自己蒙三恨先生厚赐，具有辟毒之能，蛇毒也是毒，当然能自解。
剑能克鬼火，身能辟百毒，他觉得自己是武人之中最幸运的人，将来与乾坤教的人正面交锋便无所惧了。
忽地，他发现脚边草丛中有样发亮的东西，好奇地俯身捡起，一看，是块半掌大的牌子，上面有段绳子，重甸甸，是纯金打造的，他仔细审视，牌上有个八卦图形，牌子背面有个“七”字，这是怎么回事？
很快他便想通了，江湖上这种特殊号牌，通常是具有特殊身份的才有，黑衣怪人应该是“乾坤教”的特殊人物，不用说是尸体拖过时断了系绳而遗下的，八卦是乾坤教的表征，而这“七”字按理推测是号数，那他便是七号了。
他把金牌也塞进怀里，这番历险，可算大有收获。
抬头看了看天，骤然想到了水宝，她定然急煞。
于是，他急急回奔。
夜暗，山野林樾浑然一体。